Titano è un mondo distante, esotico e pericoloso. Le sue temperature rigide e la chimica degli idrocarburi non sono nient'altro che nel Sistema Solare. Ora che la NASA si sta dirigendo lì, alcuni ricercatori stanno facendo un salto in missione ricreando la chimica di Titano in barattoli.
A giugno la NASA ha annunciato la sua missione Dragonfly su Titano. Dragonfly è un quadricoptero (o octocopter, a seconda di come lo guardi) che sarà lanciato nel 2026 e arriverà sulla luna più grande di Saturno nel 2034. L'obiettivo generale di Dragonfly è quello di cercare i mattoni della vita. Titano è visto come un analogo della primissima Terra, in gran parte perché ha un'atmosfera densa e liquidi che scorrono sulla superficie. Titano può anche avere un oceano sotterraneo. Gli scienziati pensano che studiare la chimica lì possa far luce sull'aspetto della vita sulla Terra.
Per vedere cosa potevano imparare su ogni possibile vita sulla gelida luna di Saturno, i ricercatori della Southern Methodist University volevano ricreare le proprietà chimiche, atmosferiche e superficiali di Titano per vedere se potevano condurre alla vita. Il progetto sarà guidato dall'assistente professore di chimica della SMU Tom Runcevski. È finanziato dalla Welch Foundation, un'organizzazione privata che finanzia la ricerca chimica di base.
Lo studio consiste in più cilindri delle dimensioni di una punta dell'ago. In essi prenderanno ciò che abbiamo appreso dal lander Huygens per ricreare condizioni su Titano. L'idea è di vedere che tipo di strutture si formano nei barattoli.
“Titano è un luogo ostile, con laghi e mari di metano liquido e piogge e tempeste di metano. Le tempeste portano in superficie molecole organiche prodotte nell'atmosfera e, alle condizioni superficiali, solo il metano, l'etano e il propano sono liquidi. Tutte le altre molecole organiche sono nella loro forma solida - o, come vorremmo chiamarle sulla Terra, minerali ”, ha spiegato Runcevski.
"Siamo interessati alla composizione chimica e alla struttura cristallina di questi minerali organici, perché si ritiene che i minerali abbiano avuto un ruolo chiave nelle origini della vita sulla Terra", ha affermato. "Quindi, la nostra ricerca può aiutare a valutare queste possibilità per la strana" vita metanogena "dei Titoli."
Secondo Runcevski, tutto inizia con l'acqua.
"Possiamo ricreare questo mondo passo dopo passo in un cilindro di vetro", ha detto. “In primo luogo, introdurremo l'acqua, che si congela nel ghiaccio. In secondo luogo, riempiremo quello strato di ghiaccio con etano che si liquida come un "lago". Quindi riempiremo il cilindro rimanente con azoto ".
Ciò costituisce la base dell'esperimento, ma successivamente è lì che potrebbe diventare interessante.
Hanno in programma di introdurre molecole diverse nei barattoli per imitare la pioggia di idrocarburi su Titano. Quindi aumenteranno la temperatura al punto che i laghi si asciugheranno e il vaso assomiglierà alla superficie di Titano, quindi introdurranno la pioggia di idrocarburi e le diverse molecole che ne derivano. Quindi possono esaminare i barattoli per vedere quali tipi di strutture si sono formati. Variando leggermente le condizioni possono eseguire più esperimenti.
Titano è strano perché la sua superficie è fatta di strutture organiche. Non esiste da nessuna parte sulla Terra che questi tipi di esperimenti possano essere eseguiti al di fuori di un laboratorio. Gli scienziati sperano che tutto ciò che imparano possa aiutare Dragonfly a prepararsi per il suo epico viaggio sulla gelida luna.
Ci sono state molte speculazioni sulla vita potenziale su Titano. Anche se è gelido, a circa 94 K (-179,2 ° C; -290,5 ° F), è ancora un posto intrigante dal punto di vista astrobiologico. Ciò è in gran parte a causa dei liquidi che scorrono sulla sua superficie.
Per quanto ne sappiamo dal nostro posto qui sulla Terra, la vita ha bisogno dell'acqua per esistere. Questo perché la più piccola unità di vita, la cellula, ha bisogno di acqua per svolgere le sue funzioni. Ma non sappiamo se sia possibile che esista un altro tipo di vita, che utilizza metano o etano come liquido, piuttosto che acqua. Alcuni scienziati ritengono che valga la pena indagare l'idea; un po 'di cacca l'intera idea.
Ma la posizione intermedia assunta da molti scienziati afferma che, indipendentemente dal fatto che esista o meno un tipo di vita da idrocarburi, Titano è un ottimo posto per studiare la Terra primordiale.
Questo è in gran parte il motivo per cui è nata la missione Dragonfly.
Nessuno è convinto che troveremo la vita sulla superficie di Titano, o nel suo oceano sotterraneo, o nelle vaste condizioni di Titano che vengono create nei laboratori. Ma possiamo trovare importanti indizi che ci aiutano a capire come siamo arrivati a essere. Potremmo anche imparare qualcosa su tutti gli esopianeti che studieremo in modo più dettagliato nei prossimi anni e se possono ospitare o meno la vita.
Fonti:
- Comunicato stampa: "Titans in a Jar" della SMU potrebbe rispondere a domande chiave prima dell'esplorazione spaziale della NASA
- Research Paper: Possibilità di vita metanogenica in metano liquido sulla superficie di Titano
- Voce di Wikipedia: Titano
- Space Magazine: la NASA torna su Moon Titan di Saturno, questa volta con un quadricottero a batteria nucleare
