Sembra una visione fantascientifica di un altro mondo, ma in realtà è il cuore ardente di una nuvola di fuoco che galleggia sopra il nostro pianeta.
L'immagine, condivisa online dal NASO Earth Observatory (NEO), è stata scattata nei cieli sullo stato di Washington orientale ad un'altitudine di circa 30.000 piedi (9 chilometri) mentre un pilota della NASA volava in una cosiddetta nuvola di fuoco. Questo fenomeno, noto anche come pirocumulonimbo o nuvola PyroCb, si verifica quando il calore e l'umidità degli incendi salgono nell'atmosfera e formano nuvole temporalesche piene di fumo in cima ai pennacchi del fuoco, ha riferito NEO.
Nella foto, scattata l'8 agosto alle 20:00 l'ora locale, le nuvole gonfie e bianche si librano nella parte destra dell'immagine in una striscia orizzontale di luce bluastra, mentre la parte superiore e inferiore dell'immagine si illuminano di arancione. Il sole brilla nell'angolo in alto a sinistra, trasformato da un alone arancione; le particelle del fuoco molto più in basso riflettono la luce e conferiscono al sole il suo colore arancione, secondo NEO.
Sebbene possano essere belle, anche le nuvole di fuoco sono dirompenti. Quando gli incendi generano temporali, quelle nuvole fluttuanti si comportano come camini, incanalando fumo e particelle nella stratosfera inferiore, lo strato atmosferico tra 10 km e 50 km sopra la superficie terrestre. Questi materiali vengono incanalati in quantità paragonabili a quelle di un vulcano in eruzione, come riportato in precedenza da Live Science. Una singola stagione di incendi nel Nord America occidentale può generare fino a 25 intensi eventi di nuvole di fuoco.
I fulmini che hanno colpito il 2 agosto hanno innescato l'incendio di William Flats nella riserva indiana di Colville vicino a Spokane, Washington, secondo quanto riferito dalla NASA. Il fuoco si diffuse rapidamente su oltre 10.000 acri (40 chilometri quadrati), nutrendosi di pennello asciutto, legname ed erba corta. A partire da giovedì (15 agosto), l'incendio aveva bruciato oltre 45.000 acri (182 km quadrati) di William Flats, ma il perimetro era contenuto per circa l'81%, secondo il sito di informazione antincendio InciWeb.
Per comprendere meglio in che modo il fumo degli incendi influenza la qualità dell'aria e il clima negli Stati Uniti, i ricercatori della campagna sul campo nota come Influenza del fuoco sugli ambienti regionali e globali e sulla qualità dell'aria (FIREX-AQ) indagano su eventi come l'incendio di William Flats. In questo caso, il gruppo ha inviato il laboratorio di volo della NASA, un jet di linea Douglas DC-8, attorno e in una torre di fuoco torreggiante sull'inferno di Washington, ha riferito il NEO.
Mentre gli strumenti del laboratorio di volo hanno raccolto campioni dalla nuvola, David Peterson, un meteorologo di FIREX-AQ che era sull'aereo, ha scattato le foto spettacolari. Peterson catturò un'altra immagine mentre l'aereo era fuori dalla nuvola di fuoco, mostrando pennacchi di fumo che si estendevano verso l'alto da terra, con una cucchiaiata di nuvole di tempesta bianche e imbottite ammucchiate sopra di loro.
Le immagini di grandi nuvole di fuoco sono eccezionalmente rare, "soprattutto dall'aria", ha detto Peterson. "I panorami erano assolutamente sbalorditivi."
