Se scopriamo un asteroide che si dirige direttamente verso la Terra, siamo pronti ad affrontare le sfide delle strategie di deflessione o di un'evacuazione prima dell'impatto? L'astronauta dell'Apollo 9 Rusty Schweickart ha passato anni a difendere la necessità che la razza umana si preparasse per quello che accadrà sicuramente un giorno: una minaccia di asteroidi per la Terra. Schweickart è presidente del consiglio di amministrazione della B612 Foundation, una fondazione privata senza fini di lucro che supporta lo sviluppo e la sperimentazione di un concetto di volo spaziale per proteggere la Terra dai futuri impatti di asteroidi, e afferma che oggi abbiamo la tecnologia per affrontarla, ma nulla è stato verificato o testato. "Dobbiamo mobilitare tale tecnologia e raggiungere un consenso internazionale sulle azioni da intraprendere", ha dichiarato a Space Magazine.
Schweickart è anche co-presidente - con un altro ex astronauta, Tom Jones - della Task Force di difesa planetaria del Consiglio consultivo della NASA. Il 6 ottobre 2010, la Task Force ha presentato un elenco di cinque raccomandazioni al Consiglio per suggerire come la NASA dovrebbe organizzare, investigare, preparare e guidare gli sforzi nazionali e internazionali per difendere il nostro pianeta da un impatto con un asteroide.
"La nostra relazione e raccomandazioni sono un elemento necessario, ma non sufficiente, di una sequenza di azioni che, si spera, porteranno l'umanità in grado di prevenire futuri impatti di asteroidi con la Terra", ha spiegato Schweickart. "Supponendo un'azione positiva da parte di OSTP (Office of Science and Technology Policy) e del Congresso, saremo sulla buona strada per prevenire futuri disastri da impatto".
Il rapporto sottolinea che la NASA dovrebbe migliorare significativamente la capacità di scoprire e tracciare potenziali impattatori NEO per consentire un rilevamento precoce, sviluppare efficaci tecniche di mitigazione dell'impatto e preparare una risposta adeguata alla gamma di potenziali scenari di impatto.
Queste raccomandazioni sono state approvate dal Consiglio consultivo e il rapporto è stato presentato all'amministratore della NASA. Quindi, l'Ufficio della Scienza e della politica tecnologica (OSTP) dovrebbe prendere una decisione entro domani - venerdì 15 ottobre 2010 - per assumere incarichi nel governo degli Stati Uniti su come dovrebbe essere la rottura del lavoro per proteggere la Terra da un impatto di asteroidi.
Tra le raccomandazioni contenute nel rapporto PDTF c'è lo sviluppo di tecniche di mitigazione. Ma la NASA potrebbe svolgere questo tipo di lavoro con il nuovo budget? "La gente pensa intuitivamente che se stai per spingere gli asteroidi in giro, quel lavoro prenderà il controllo della NASA", ha detto Schweickart in un'intervista telefonica con Space Magazine. "Sbagliato. Sarebbe un'increspatura nel budget della NASA, un brufolo, 1,5-2,0 per cento al massimo del budget annuale della NASA per 10 anni, per poi ridiscendere a meno dello 0,5%. Non sostituisce nient'altro che la NASA stia facendo. Sarebbe una piccola questione di bilancio, ma l'importanza è enorme. Ciò salva vite, protegge l'ambiente globale e salva le generazioni future. "
* Aggiornamento (16/10/10) Schweickart ha chiesto di aggiungere ai suoi commenti sulle esigenze di bilancio, in quanto vi sono state alcune interpretazioni errate. “Non intendevo certo che fosse interpretato in quanto non è necessario alcun incremento di budget! In effetti la nostra relazione chiarisce che raccomandiamo vivamente che il Congresso aumenti il bilancio esistente a tale scopo e non toglierlo dai programmi esistenti. Non è costoso, ma altri programmi della NASA non dovrebbero essere penalizzati al fine di supportare un programma di sicurezza pubblica responsabile che comporterebbe solo un incremento dell'1,5-2,0% nel budget della NASA. "
La tecnologia necessaria esiste oggi, ha affermato Schweickart, "cioè, non dobbiamo entrare in un grande programma di sviluppo tecnologico per deviare la maggior parte degli asteroidi che costituirebbero una minaccia di impatto. Tuttavia, tale tecnologia non è stata messa insieme in una progettazione di sistema e non è stata verificata, testata o dimostrata che potrebbe effettivamente deviare un asteroide. Quindi, abbiamo bisogno di testare tutto, testare la stessa sequenza che utilizzeremmo per una campagna di deflessione. "
Il modo migliore per testarlo sarebbe che la NASA, o forse un consorzio di agenzie spaziali, realizzasse una vera missione per testare l'intero sistema.
"Non con un asteroide che minaccia un impatto", ha detto Schweickart, "ma con un asteroide che sta solo pensando ai propri affari e avremmo l'opportunità di dimostrare che possiamo cambiare leggermente la sua orbita in modo controllato."
Schweickart ha affermato che la fondazione B612 e l'Associazione degli esploratori spaziali (ASE; l'organizzazione professionale di astronauti e cosmonauti di tutto il mondo) e ogni conferenza sulla difesa planetaria tenutasi di recente ha discusso della necessità di tale convalida delle capacità.
Ma le raccomandazioni formulate dal PDTF sono, per ora, solo suggerimenti e certamente non un mandato per la NASA a prepararsi in modo significativo per una minaccia di asteroidi.
"Non esiste un progetto ufficiale di missione di deflessione perché non vi è alcuna responsabilità per farlo", ha detto Schweickart. "In questo momento, il compito della NASA è solo quello di trovare questi asteroidi. Periodo. Questo è tutto."
Ma, con la scadenza del 15 ottobre quasi qui, Schweickart è fiducioso. "Speriamo che questo inizi il processo della NASA in realtà con questa responsabilità", ha detto, "e che il Congresso rispetterà questo e un budget sarà assegnato per fare il lavoro. Quindi i pianificatori delle missioni possono iniziare a progettare missioni dimostrative. "
Tuttavia, se il passato è un'indicazione, qualsiasi mandato non significherebbe necessariamente che una missione avverrebbe presto.
Il Congresso ha ordinato alla NASA di svolgere il sondaggio "Spaceguard" per trovare tutti gli asteroidi di circa 40 metri e oltre entro il 2020. "Per avvicinarci a questo obiettivo, dobbiamo avere nuovi telescopi che avranno capacità maggiori di quelle che abbiamo usato finora ", Ha detto Schweickart. "In questo momento il telescopio Pan-STARRS ha l'equivalente di un occhio strabico, e non sta esattamente eliminando i calzini di tutti. L'LSST (Large Synoptic Survey Telescope) costa ancora centinaia di milioni di dollari prima di essere un progetto interamente finanziato. "
Schweickart ha affermato che la Task Force ha ascoltato presentazioni su modi forse migliori per completare l'obiettivo del Congresso e il loro rapporto indica che almeno l'87% dei grandi asteroidi i cui impatti potrebbero rappresentare una minaccia globale per la nostra civiltà sono stati scoperti. In questo momento, nessuno rappresenta una minaccia credibile di una collisione con la Terra per il prossimo futuro. Ma il tasso di scoperta dei più numerosi e numerosi NEO più piccoli, che rappresentano un rischio di impatto locale o regionale, “presto ci confronteranno con oggetti che presentano probabilità preoccupanti ma incerte per una futura collisione con la Terra. Tali situazioni appariranno più frequentemente all'aumentare del tasso di scoperta e attualmente la nazione non ha una politica chiara su come affrontare tale situazione ", afferma il rapporto.
"La cosa preferita da fare del Congresso è dirti di fare qualcosa e non darti soldi", ha detto Schweickart. "Questo non è molto responsabile e non funziona sempre e non è il modo giusto in cui un governo dovrebbe operare, specialmente dove è in gioco la sicurezza pubblica. Pertanto è importante che OSTP apra la strada a questo problema il 15 ottobre. "
Domani: Cosa comporterebbe una campagna di deflessione di asteroidi?
Per maggiori informazioni:
Fondazione B612
