Il rover Curiosity Mars della NASA si è documentato nel contesto del suo sito di lavoro, un'area chiamata "Rocknest Wind Drift", nell'84 ° giorno marziano, o sol, della sua missione (ottobre. Immagine di credito: NASA / JPL-Caltech / MSSS
Gli scienziati della missione Mars Science Laboratory hanno avuto buone notizie e cattive notizie al tanto atteso briefing della conferenza della American Geophysical Union di oggi. La buona notizia è che tutti gli strumenti stanno funzionando bene sul rover Curiosity e hanno trovato alcuni composti potenzialmente interessanti ... composti organici. La cattiva notizia è che non sono sicuri se i prodotti organici provengano o meno da Marte.
"SAM non ha un rilevamento definitivo per la segnalazione di composti organici", ha affermato Paul Mahaffy, ricercatore principale dello strumento SAM (Sample Analysis at Mars) sul rover Curiosity.
Questo grafico confronta la composizione elementare di terreni tipici in tre aree di atterraggio su Marte: il cratere Gusev, dove ha viaggiato Mars Exploration Rover Spirit della NASA; Meridiani Planum, dove Mars Exploration Rover Opportunity vaga ancora, e ora Gale Crater, dove il rover Curiosity sta attualmente indagando. Credito: NASA / JPL-Caltech / Università di Guelph
È interessante notare - ma non sorprendentemente - gran parte dei dati del rover Curiosity è simile ai precedenti lander / rover su Marte, come Viking, i rover MER e Phoenix. Gli strumenti di Curiosity hanno trovato cloro, zolfo e acqua nel suolo di Marte. Inoltre, ricordi i perclorati che il lander Phoenix ha trovato su Marte quattro anni fa? Lo strumento Sample Analysis at Mars (SAM) su Curiosity ha identificato "provvisoriamente" il perclorato, che è un composto di ossigeno e cloro, che è altamente reattivo. Le reazioni con altre sostanze chimiche riscaldate in SAM hanno formato composti di metano clorurati, che sono composti organici monossido di carbonio. Gli scienziati di MSL hanno affermato che il cloro è di origine marziana, ma è possibile che il carbonio possa essere di origine terrestre, trasportato dalla Terra per curiosità.
Qualcosa del genere è accaduto in precedenza, in cui un rilevamento di metano da parte della suite di strumenti SAM si è rivelato essere l'aria che veniva trasportata dalla Florida, mentre l'aria trapelava nel Tunable Laser Spectrometer (TLS) mentre il veicolo spaziale era in attesa di lancio. Le letture iniziali del TLS, piene di metano, furono molto eccitanti per gli scienziati di Curiosity fino a quando non si resero conto che proveniva dalla Terra.
E così, con questi ultimi dati, il team scientifico vuole assicurarsi che questi composti organici provengano davvero da Marte, o se provengono dalla contaminazione portata su Marte a bordo della Curiosità. E un'altra mosca nell'unguento è che gli organici potrebbero anche essere materiale primordiale del cosmo consegnato a Marte dai meteoriti e non essere di origine marziana.
Ma la buona notizia qui è che la suite di strumenti di MSL dovrebbe essere in grado di determinare l'origine dei prodotti organici, indipendentemente da dove provengano.
"Questa è la prima misura completamente integrata sulla missione in cui ogni strumento ha partecipato all'analisi", ha dichiarato lo scienziato del progetto Curiosity John Grotzinger. "E tutti gli strumenti che lavorano insieme possono dirci se non è originario di Marte ... ma esiste un percorso decisionale complicato e dobbiamo esplorarli sistematicamente".
Grotzinger disse che avrebbero dovuto decidere se quei percorsi formativi fossero o meno abiotici o biologici. Ma ci vorrà del tempo, dato che questa missione "si muove alla velocità della scienza".
"Questa missione riguarda la scienza integrata", ha affermato. "Nessuna singola misurazione produrrà un momento di alleluia ... Stiamo andando a mettere insieme tutto e prenderemo il nostro tempo e dopo che se avremo trovato qualcosa di significativo saremo felici di segnalarlo."
A Grotzinger è stato chiesto come i suoi commenti, qualche settimana fa, a un reporter di NPR fossero stati interpretati nel senso che suggerivano che il team aveva fatto una scoperta "sconvolgente", scatenando speculazioni selvagge su ciò che il rover ha trovato.
"Ciò che ho imparato da questo è che devi stare attento a ciò che dici", ha detto durante il briefing, "e ancora più attento a come lo dici. Stiamo facendo scienza alla velocità della scienza. Ma viviamo in un mondo che è al ritmo di Instagram. L'entusiasmo che abbiamo avuto, che ho avuto, che tutto il nostro team ha di ciò che sta succedendo qui, penso che sia stato frainteso ".
"La cosa grandiosa di ciò è stata che, con il passare dei giorni, ho pensato che fosse eccezionale questa missione ha un così vasto interesse e interesse pubblico", ha detto Grotzinger.
La parte eccitante, ha detto Grotzinger, è quando si hanno più misurazioni da parte degli strumenti che forniscono risultati simili. “Quando abbiamo visto SAM replicare i risultati, sapevamo che il team avrebbe avuto cose da masticare per gli anni a venire. Ecco perché eravamo entusiasti ", ha detto.
Mahaffy ha detto prima della missione che sapevano che la contaminazione terrestre poteva essere un problema.
"Abbiamo prestato molta attenzione ad affrontare la potenziale confusione che potrebbe essere causata dalla contaminazione terrestre", ha affermato. “Disponiamo di un materiale di controllo organico, un bicchiere di silice. Alla fine, analizzeremo il materiale di controllo organico che abbiamo portato con noi. Se vediamo la stessa roba, allora potrebbe essere terrestre. "
Il Mars Hand Lens Imager (MAHLI) sul rover Mars della NASA Curiosity ha acquisito una vista ravvicinata delle sabbie nella deriva del vento "Rocknest". Credito: NASA / JPL / MSSS
Il team di Curiosity ha volutamente cercato un'area per studiare che pensava fosse piuttosto favorevole. La curiosità ha prelevato cinque pallini di terra dal sito di Rock Nest, sostanzialmente una piccola duna di sabbia. Hanno trovato granelli di sabbia di varie dimensioni, che Ken Edgett del team Hand Lens Imager ha descritto come grani grossi "come i granelli di sale su quei grandi salatini caldi che puoi ottenere" su materiale molto più fine con "granulometrie simili a dolcificanti artificiali".
Questo diagramma di dati dal rover Mars della NASA Curiosity mostra la varietà di gas che sono stati rilasciati dai granelli di sabbia durante il riscaldamento nello strumento Sample Analysis at Mars o SAM. I gas rilevati sono stati rilasciati da materiale a grana fine e comprendono vapore acqueo, anidride carbonica, ossigeno e anidride solforosa. Credito: NASA / JPL-Caltech / GSFC
Come riportato in precedenza, i primi scoop sono stati utilizzati per ripulire il sistema chimico. La vera analisi di un campione è arrivata quando è stato riscaldato a circa 500 ° C e sono stati studiati i gas rilasciati. Il gas più abbondante era l'acqua proveniente dall'acqua, ma la quantità di acqua non sarebbe stata sufficiente per supportare qualsiasi tipo di vita, ha detto il team, anche se era superiore al previsto. E interessante notare che il rapporto tra deuterio e idrogeno sulla superficie di Marte è cinque volte più pesante di quello degli oceani terrestri.
Gli scienziati hanno affermato che questo potrebbe essere il risultato della graduale perdita di materiale atmosferico su Marte, in cui gli isotopi più leggeri andavano preferibilmente persi.
Lo strumento CheMin ha scoperto che i campioni di Rock Nest erano circa metà e metà comuni minerali vulcanici e minerali non cristallini come il vetro.
Questa mappa mostra dove la Curiosità ha guidato dall'atterraggio in un sito successivamente chiamato "Bradbury Landing" e viaggiando in una posizione panoramica vicino a "Point Lake", in unità per un totale di 1.703 piedi (519 metri). Credito: NASA / JPL-Caltech / Univ. dell'Arizona
Oltre a ciò, il team si è concentrato sul dire che questo è solo l'inizio della missione con molto tempo e potenziale scienza a venire.
"Stiamo lavorando a una missione in cui sarà sempre difficile descrivere in modo generale ciò che stiamo scoprendo", ha dichiarato Grotzinger. “Vogliamo essere molto attenti ad ogni passo lungo la strada. MSL è una missione alla ricerca di ambienti abitabili. E per questo, avremmo bisogno di una fonte d'acqua, una fonte di energia e una fonte di carbonio, un elemento essenziale per le strutture biologiche. "
Grotzinger ha detto che ciò che tende ad accadere è che molta attenzione è rivolta al terzo componente, e ha aggiunto che la notizia della scorsa settimana che sono stati trovati prodotti organici su Mercurio mostra che gli organici sono comuni nel sistema solare. E anche se il rover Curiosity ha già trovato una fonte d'acqua - il ruscello nel cratere Gale, insieme all'acqua nel terreno - il problema è la relativa non abbondanza dei prodotti organici su Marte, finora.
"Se avessimo trovato qualcosa di così abbondante, sarebbe stata una sorpresa per noi", ha detto.
