All'università di Nantes, un gruppo di scienziati internazionali ha messo insieme uno dei puzzle più sorprendenti di tutti i tempi ... un'immagine a colori della luna di Saturno, Titano. Per sei anni la missione Cassini è stata impegnata nella raccolta di immagini e la raccolta risultante è stata presentata il 4 ottobre da Stephane Le Mouelic al meeting congiunto EPSC-DPS del 2011 a Nantes, in Francia. Anche se potrebbe non vincere il Festival del cinema di Cannes, è certamente vicino e caro al cuore di un astronomo ...
Durante i primi settanta sorvoli del famoso satellite saturniano, il Visual and Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) ha raccolto registrazioni di immagini. Ma mettere insieme una trapunta così ampia di informazioni non è stato un compito facile. Non solo ogni immagine deve essere regolata per le differenze nelle condizioni di illuminazione, ma deve verificarsi una corrispondenza pixel per pixel per tenere conto delle distorsioni atmosferiche. La pioggia di metano e l'atmosfera di azoto di Titano non favoriscono l'imaging facile e solo una stretta banda di lunghezze d'onda a infrarossi ci consente di dare un'occhiata più da vicino alla superficie nascosta e congelata. Tuttavia, i risultati sono stati spettacolari e a poco a poco sono emerse alcune caratteristiche molto "terrestri".
“Dato che Cassini sta orbitando attorno a Saturno e non a Titano, possiamo osservare Titano solo una volta al mese in media. La superficie di Titano viene quindi rivelata anno dopo anno, man mano che i pezzi del puzzle vengono progressivamente messi insieme. " dice Le Mouelic. "Derivare una mappa finale senza cuciture è una sfida a causa degli effetti dell'atmosfera (nuvole, nebbia, ecc.) E delle mutevoli geometrie dell'osservazione tra ogni flyby."
Dal 2004, Cassini ha realizzato 78 sorvoli del mondo esotico congelato e altri 48 sono previsti per i prossimi cinque anni. Tuttavia, VIMS ha avuto pochissime possibilità di immaginare Titan con un'alta risoluzione spaziale. Mentre questo lascia ancora molte aree nel proverbiale buio, tutto ciò può cambiare in futuro.
“Abbiamo creato le mappe utilizzando immagini a bassa risoluzione come sfondo con i dati ad alta risoluzione in cima. Nelle poche opportunità in cui abbiamo immagini VIMS dall'approccio più vicino, possiamo mostrare dettagli a partire da 500 metri per pixel. Ne è un esempio il 47 ° flyby, che ha permesso l'osservazione del sito in cui è atterrato il modulo di discesa di Huygens. Questa osservazione è fondamentale poiché potrebbe aiutarci a colmare il divario tra la verità fondamentale fornita da Huygens e la mappatura globale in corso dall'orbita, che continuerà fino al 2017. ”
E cosa riserva il futuro? Insieme a una copertura spaziale aggiornata, il team ha in programma di documentare le mutevoli stagioni di Titano sia dal punto di vista atmosferico che superficiale. Cambiamenti che stanno appena iniziando a verificarsi.
"I laghi nell'emisfero settentrionale di Titano sono stati scoperti per la prima volta dallo strumento RADAR nel 2006, apparendo come aree completamente lisce. Tuttavia, abbiamo dovuto attendere fino a giugno 2010 per ottenere le prime immagini a infrarossi dei laghi settentrionali, che emergono progressivamente dall'oscurità invernale settentrionale ", afferma Le Mouelic. “Le osservazioni a infrarossi offrono l'opportunità aggiuntiva di studiare la composizione dei liquidi all'interno dell'area dei laghi. L'etano liquido è già stato identificato con questo mezzo. "
Fai il pieno ... Ti guarderemo!
Fonte originale della storia: Comunicato stampa Europlanet. Per un aspetto ancora più impressionante, dai un'occhiata all'Animazione di Titan Mosaic.
