Concetto dell'artista del veicolo spaziale Voyager 1 della NASA che esplora una nuova regione nel nostro sistema solare chiamata "autostrada magnetica". Credito: NASA / JPL-Caltech
Il veicolo spaziale Voyager 1 non ha lasciato il sistema solare, come era stato ipotizzato all'inizio di quest'anno, ma ora è entrato in una nuova regione ai margini del sistema solare che gli scienziati non sapevano nemmeno che fosse lì. Sembra essere un '"autostrada" di particelle magnetiche, che guida Voyager 1 nello spazio interstellare.
"Quando sei andato dove non è mai successo nulla, ti aspetti di fare nuove scoperte", ha dichiarato Arik Posner, scienziato del programma Voyager in una conferenza stampa di oggi.
"Questo è davvero un altro passo emozionante nel viaggio di esplorazione del Voyager", ha detto lo scienziato del progetto Ed Stone. "Voyager ha scoperto una nuova regione dell'eliosfera che non avevamo capito fosse lì. È un'autostrada magnetica in cui il campo magnetico del sole è collegato all'esterno. Quindi è come un'autostrada, che fa entrare e uscire le particelle ".
Il concetto di questo artista mostra i flussi di plasma attorno al veicolo spaziale Voyager 1 della NASA mentre si avvicina allo spazio interstellare. Credito d'immagine: NASA / JPL-Caltech / JHUAPL
L'eliosfera è un'enorme bolla di particelle cariche e in precedenza le particelle cariche di energia inferiore del Sole hanno dominato. Ora, Voyager 1 si trova in una regione in cui è circondato quasi interamente da raggi cosmici dall'esterno del nostro sistema solare, poiché le particelle di energia inferiore sembrano rimpicciolirsi e le particelle di energia più elevata dall'esterno si riversano dentro.
La prima indicazione che stava accadendo qualcosa di nuovo è stata il 28 luglio di quest'anno quando il livello di particelle di energia inferiore provenienti dall'interno del nostro Sistema Solare è diminuito della metà. Tuttavia, in tre giorni, i livelli erano tornati quasi ai livelli precedenti. Ma poi il fondo è caduto alla fine di agosto.
I due veicoli spaziali Voyager si sono diretti verso l'esterno dal loro lancio a distanza di 16 giorni nel 1977. Voyager 1 è ora vicino al bordo del sistema solare e Voyager 2 non è molto indietro. Gli scienziati ritengono che questa nuova regione ai confini del nostro sistema solare sia l'area finale che il veicolo spaziale deve attraversare prima di raggiungere lo spazio interstellare.
Il team Voyager afferma che questa regione è ancora all'interno della nostra bolla solare perché la direzione delle linee del campo magnetico non è cambiata. Si prevede che la direzione di queste linee del campo magnetico cambi quando Voyager attraversa lo spazio interstellare.
"Riteniamo che questa sia l'ultima tappa del nostro viaggio nello spazio interstellare", ha detto Stone. "La nostra ipotesi migliore è che probabilmente tra pochi mesi o un paio d'anni. La nuova regione non è quella che ci aspettavamo, ma ci aspettiamo l'inaspettato da Voyager ".
Dal dicembre 2004, quando Voyager 1 ha attraversato un punto nello spazio chiamato shock di terminazione, la navicella spaziale ha esplorato lo strato esterno dell'eliosfera, chiamato eliosfera. In questa regione, il flusso di particelle cariche dal Sole, noto come il vento solare, bruscamente rallentò dalle velocità supersoniche e divenne turbolento. L'ambiente di Voyager 1 è stato coerente per circa cinque anni e mezzo. Il veicolo spaziale ha quindi rilevato che la velocità esterna del vento solare è rallentata a zero.
Anche l'intensità del campo magnetico iniziò ad aumentare in quel momento.
"Se avessimo solo esaminato i dati delle particelle da soli, avremmo detto bene, siamo usciti, addio sistema solare", ha detto Stamatios Krimigis, investigatore principale per lo strumento a particelle cariche a bassa energia di Voyager. "Dobbiamo guardare a ciò che ci dicono tutti gli strumenti, perché la natura è molto fantasiosa e Lucy ha tirato fuori di nuovo il calcio".
Questo perché la direzione del campo magnetico non è ancora cambiata nell'atteso orientamento nord-sud dello spazio interstellare.
"Siamo abbastanza sicuri che non ci sia davvero alcun motivo per credere che siamo fuori dall'eliosfera", ha detto Leonard Burlaga, con il team del magnetometro Voyager. "Non ci sono prove che siamo entrati nel campo magnetico interstellare. Siamo in una regione magnetica diversa da qualsiasi altra in cui siamo mai stati prima - circa 10 volte più intensa di prima della scarica di terminazione. I dati del campo magnetico si sono rivelati la chiave per individuare quando abbiamo attraversato lo shock di terminazione. E prevediamo che questi dati ci diranno quando raggiungeremo per la prima volta lo spazio interstellare. "
Per quanto riguarda il futuro dei veicoli spaziali, che sono alimentati dal plutonio 238, perdono ciascuno circa 4 watt di potenza all'anno e entro il 2020, il team scientifico dovrà iniziare a spegnere gli strumenti per risparmiare energia. Entro il 2025, probabilmente non ci sarà abbastanza potenza per far funzionare nessuno degli strumenti, ma ci sarà abbastanza potenza per "suonare" il veicolo spaziale e fargli rispondere. Ma a quel punto, dovrebbero essere ben fuori dal sistema solare. Tuttavia, la navicella spaziale probabilmente non incontrerà molto, dal momento che uno dei Voyager impiegherebbe circa 40.000 anni per raggiungere un altro sistema stellare.
Voyager 1 è l'oggetto umano più distante, a circa 18 miliardi di chilometri (11 miliardi di miglia) di distanza dal Sole. Il segnale da Voyager 1 impiega circa 17 ore per viaggiare sulla Terra. Voyager 2, la navicella spaziale a funzionamento continuo più lunga, dista circa 15 miliardi di chilometri (9 miliardi di miglia) dal nostro Sole. Mentre Voyager 2 ha visto cambiamenti simili a quelli visti da Voyager 1, i cambiamenti sono molto più graduali. Gli scienziati non pensano che Voyager 2 abbia raggiunto l'autostrada magnetica.
Fonti: conferenza stampa, JPL
