Questa è la Nebulosa Stingray (Henize 1357), la nebulosa planetaria più giovane conosciuta, vista dal NASA / ESA Hubble Space Telescope. Venticinque anni fa, il gas nebuloso che intrappolava la stella morente al centro non era abbastanza caldo da brillare.
Questa immagine mostra un momento raro nelle fasi finali della vita di una stella: un guscio di gas lanciato da una stella morente che poi inizia a brillare come una lampadina al neon. Immagini di nebulose planetarie nei loro anni formativi come questo possono fornire nuove intuizioni sugli ultimi momenti di stelle ordinarie come il nostro Sole.
Una nebulosa planetaria si forma dopo un invecchiamento, una stella a bassa massa si gonfia per diventare un "gigante rosso" e soffia via alcuni dei suoi strati esterni di materiale. Mentre la nebulosa si espande lontano dalla stella, il nucleo rimanente della stella diventa più caldo e riscalda il gas fino a quando non si illumina. Un vento veloce: materiale spinto verso l'esterno dalla stella centrale calda? comprime il gas e spinge la bolla del gas verso l'esterno.
La Nebulosa Stingray è un "bambino" in termini relativi, perché solo negli ultimi 25 anni la sua stella centrale si è riscaldata rapidamente abbastanza da far brillare la nebulosa. Mentre le stelle in genere esistono da milioni di anni, la transizione verso una nebulosa planetaria visibile richiede solo circa 100 anni? un battito di ciglia rispetto alla vita di una stella - motivo per cui nessuna nebulosa planetaria più giovane è mai stata identificata.
Chiamata perché la sua forma ricorda un pesce pastinaca, la nebulosa ha un decimo delle dimensioni della maggior parte delle nebulose planetarie e si trova a 18000 anni luce di distanza in direzione della costellazione meridionale Ara (l'Altare). A causa delle sue dimensioni ridotte, nessun dettaglio della Nebulosa Stingray era visibile prima che le osservazioni di Hubble fossero realizzate per la prima volta nel 1993. Quelle immagini furono le prime a mostrare la struttura della nebulosa. Questa immagine è stata scattata nel 1997.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
