Nuove immagini della navicella spaziale Cassini hanno rivelato oggetti delle dimensioni di un chilometro che penetrano attraverso parti dell'anello F di Saturno, lasciando dietro di sé tracce scintillanti. Queste tracce negli anelli, che gli scienziati chiamano "mini-getti", forniscono informazioni sul comportamento curioso dell'anello F, che il leader del team di imaging di Cassini Carolyn Porco ha definito "i fenomeni più seducenti di Saturno". Con nuove immagini dettagliate, Cassini rivela gli intricati meccanismi dell'anello F e le orde di minuscoli compagni di luna che creano i sentieri.
"Penso che l'anello F sia l'anello più strano di Saturno, e questi ultimi risultati Cassini dimostrano come l'anello F sia ancora più dinamico di quanto avessimo mai pensato", ha detto Carl Murray, membro del team di imaging Cassini della Queen Mary University di Londra, Inghilterra . "Questi risultati ci mostrano che la regione dell'anello F è come un vivace zoo di oggetti da mezzo miglio [chilometro] di dimensioni a lune come Prometeo di cento miglia [chilometri] di dimensioni, creando uno spettacolo spettacolare."
Gli scienziati hanno saputo che oggetti relativamente grandi come Prometeo (fino a 92 miglia, o 148 chilometri di diametro) possono creare canali, increspature e palle di neve nell'anello F. Ma gli scienziati non sapevano cosa accadde a queste palle di neve dopo che furono create, Murray ha detto. Alcuni furono sicuramente distrutti da collisioni o forze di marea nella loro orbita attorno a Saturno, ma ora gli scienziati hanno prove che alcuni di quelli più piccoli sopravvivono e le loro diverse orbite significano che continuano a colpire attraverso l'anello F da soli.
Questi piccoli oggetti sembrano scontrarsi con l'anello F a velocità dolce - qualcosa dell'ordine di circa 4 mph (2 metri al secondo). Le collisioni trascinano con sé particelle di ghiaccio luccicanti dall'anello F, lasciando una scia lunga da 20 a 110 miglia (da 40 a 180 chilometri). Il gruppo di Murray ha visto una piccola traccia in un'immagine del 30 gennaio 2009 e l'ha rintracciata per otto ore. Il lungo filmato ha confermato che il piccolo oggetto è nato nell'anello a F, quindi sono tornati nel catalogo delle immagini di Cassini per vedere se il fenomeno era frequente.
"L'anello F ha una circonferenza di 550.000 miglia [881.000 chilometri], e questi mini-jet sono così piccoli che ci sono voluti un bel po 'di tempo e serendipità per trovare", ha dichiarato Nick Attree, un assistente di imaging Cassini alla Queen Mary. "Abbiamo esaminato 20.000 immagini e siamo stati lieti di trovare 500 esempi di questi furfanti durante i soli sette anni in cui Cassini è stato a Saturno."
In alcuni casi, gli oggetti viaggiavano in gruppi, creando mini-getti che sembravano piuttosto esotici, come la punta di un arpione. Altre nuove immagini mostrano grandi vedute dell'intero anello F, mostrando i turbinii e i vortici che si increspano intorno all'anello da tutti i diversi tipi di oggetti che si muovono attraverso e intorno ad esso.
“Oltre a mostrarci la strana bellezza dell'anello F, gli studi di Cassini su questo anello ci aiutano a capire l'attività che si verifica quando i sistemi solari si evolvono da dischi polverosi simili, ma ovviamente molto più grandiosi, al disco che vediamo intorno a Saturno ", Ha dichiarato Linda Spilker, scienziata del progetto Cassini con sede presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California." Non vediamo l'ora di vedere cos'altro ci mostrerà Cassini negli anelli di Saturno. "
Fonte: JPL
