Grazie alle nuove osservazioni di un telescopio incorporato su un enorme aereo, sappiamo più che mai la storia delle origini di una fabbrica di stelle.
Quella fabbrica è una vasta nuvola di gas chiamata Nebulosa del Cigno, situata a circa 5.000 anni luce di distanza dalla Terra. E usando il NASA-German Aerospace Center (DLR) Osservatorio stratosferico per l'astronomia a infrarossi (SOFIA), un gruppo di astronomi ha stabilito che la nebulosa sembra aver continuato a svilupparsi più a lungo del previsto.
Il telescopio SOFIA è montato su un aereo Boeing 747SP ad alta quota e offre ai ricercatori un nuovo vista della nebulosa che ha svelato nove nuove "protostar" o giovani stelle incastonate nelle parti più spesse del gas. Le osservazioni hanno anche mostrato che parti della nebulosa si sono formate in momenti diversi.
"Questa è la visione più dettagliata della nebulosa che abbiamo mai avuto a queste lunghezze d'onda", Jim De Buizer, uno scienziato senior presso il SOFIA Science Center presso l'Ames Research Center della NASA in California, che ha partecipato alla ricerca, detto in una dichiarazione della NASA. "È la prima volta che possiamo vedere alcune delle sue stelle più giovani e massicce e iniziare a capire veramente come si è evoluta nell'iconica nebulosa che vediamo oggi."
La nuova immagine creata dal team mostra come il lavoro di SOFIA integri le osservazioni di altri telescopi. I dati di SOFIA, in blu, mostrano come il gas si riscalda a causa delle enormi stelle al centro della Nebulosa del Cigno. Il verde rappresenta la polvere riscaldata dalle stelle più vecchie e più recenti. In rosso c'è polvere più fredda osservata dal telescopio Herschel dell'Agenzia spaziale europea, mentre le stelle bianche sono state raccolte dal telescopio spaziale Spitzer, che presto si ritirerà dalla NASA.
Prima delle osservazioni, gli astronomi pensavano che la Nebulosa del Cigno si fosse formata tutta in una volta. Ma SOFIA ha scoperto che la parte centrale della nebulosa è la più antica. La regione settentrionale della nebulosa si è formata successivamente, mentre la regione meridionale è la più giovane.
Gli occhi nitidi e infrarossi di SOFIA gli permettono di perforare gas oscuranti per guardare fonti di calore, come le giovani stelle. E quelle osservazioni saranno presto ancora più preziose: lo farà la NASA dismettere lo Spitzer Space Telescope a infrarossi il 30 gennaio dopo una missione di 16 anni che ha superato di gran lunga la sua durata originale di progettazione.
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