COS'è UNA SUPER TERRA?

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L'universo ci sorprende sempre con quanto poco sappiamo ... dell'universo. La ricerca di pianeti extrasolari è un ottimo esempio.

Da quando abbiamo iniziato, gli astronomi ne hanno scoperti oltre un migliaio. Questi pianeti possono essere mondi giganteschi con molte volte la massa di Giove, fino a piccoli pianeti più piccoli di Mercurio. Gli astronomi stanno anche trovando un tipo di mondo che sembra sia familiare che totalmente alieno ... la super terra.

Nel senso più stretto, una super terra è solo un pianeta con più massa della Terra, ma meno di un pianeta più grande come Urano o Nettuno. Quindi, potresti avere super terre fatte di roccia e metallo, o persino di ghiaccio e gas. Questi pianeti potrebbero avere oceani e atmosfere o fatti solo di idrogeno ed elio. L'obiettivo, ovviamente, è trovare una super terra rocciosa situata nella zona abitabile. Questa è la regione in cui i pianeti sono alla giusta distanza dalla stella per la presenza di acqua liquida.

La prima scoperta di una super terra potenzialmente abitabile fu nel sistema stellare Gliese 581.
Qui, gli astronomi hanno trovato 2 pianeti in orbita all'interno della zona abitabile. Gliese 581 c ha una massa di 5 volte la Terra e orbita sul lato eccessivamente caldo della zona abitabile e, Gliese 581 d è 7,7 volte la massa della Terra ed è sul lato freddo della zona.

Abbiamo trovato dozzine di super terre. Una recente scoperta, Keplero 11-b, ha solo 4 volte la massa del nostro pianeta e solo 1,5 volte la sua dimensione.

Probabilmente ti starai chiedendo della gravità. La gravità esatta dipende dal rapporto tra le dimensioni del pianeta e la sua massa. Se potessi stare sulla superficie di una super terra, probabilmente sentiresti una gravità maggiore. Considerando che questi pianeti possono avere 5 o più volte la massa della Terra. Ma meno gravità di quanto ti aspetti.

Un aumento delle dimensioni fa una grande differenza. Ad esempio, se potessi stare in piedi sulla superficie di Keplero 11-b, che è circa 1,5 volte più grande ma un enorme 4 volte più massiccio, ti sentiresti solo 1,4 volte l'attrazione della gravità terrestre.

Ecco la grande domanda. Una super terra potrebbe sostenere la vita?

La vita acquatica non sarebbe un problema. Una volta che sei nell'oceano, gli effetti della gravità sono bilanciati dalla galleggiabilità dell'acqua. Quanto bene la vita potrebbe sopravvivere sulla terra e nell'aria dipende dalla gravità del mondo. Con una gravità maggiore, le piante e gli animali non sarebbero in grado di crescere più in alto. Gli animali avrebbero bisogno di gambe più spesse per sostenere il loro peso. Se l'atmosfera fosse più densa, probabilmente a causa della maggiore gravità, le creature volanti potrebbero muoversi più lentamente con ali d'apertura più grandi.

Se la vita intelligente si sviluppa in un mondo gravitazionale pesante, sarà molto più difficile entrare nello spazio. Raggiungere la velocità orbitale è già tremendamente difficile dalla Terra. Immagina quanto sarebbe più difficile lanciare razzi se tutto fosse due volte più pesante.

Quindi, un grande grazie agli astronomi che ci mostrano che ci sono tutti i tipi di mondi pazzi là fuori.