Perché la vitamina C non "stimola" il sistema immunitario contro il coronavirus

È estremamente improbabile che la vitamina C aiuti le persone a combattere il nuovo coronavirus.

Quando sono affetti dal comune raffreddore, molte persone versano il succo d'arancia e deglutiscono gli integratori di vitamina C nel tentativo di "rafforzare" il loro sistema immunitario. Ma gli integratori di vitamina C non scongiurano il comune raffreddore nella maggior parte delle persone, e ci sono ancora meno prove che garantiscono l'immunità contro SARS-CoV-2, il virus che causa COVID-19.

Il mito, la leggenda

La vitamina C, nota anche come acido ascorbico, è diventata nota come supernutriente potenziante il sistema immunitario dopo che il due volte vincitore del premio Nobel Linus Pauling ha propagandato i presunti benefici della sostanza in una serie di libri, precedentemente riportato da Live Science. Pauling ha affermato che l'assunzione di grandi dosi di vitamina C potrebbe non solo prevenire il raffreddore comune, ma anche aiutare a contrastare malattie più gravi come il cancro e le malattie cardiache.

Da quando Pauling ha pubblicato i suoi libri, negli anni '70, le sue affermazioni più audaci non hanno resistito al controllo scientifico. Tuttavia, recenti ricerche suggeriscono che gli integratori di vitamina C riducono la durata del raffreddore nella popolazione generale, secondo una revisione del 2013 di diverse dozzine di studi.

La revisione ha rilevato che gli integratori di vitamina C assunti durante il raffreddore possono ridurre la durata della malattia dell'8% negli adulti e del 14% nei bambini. In pratica, ciò significa che l'integrazione di vitamina C può ridurre la durata del raffreddore di circa un giorno. I partecipanti a ciascuno studio hanno integrato la vitamina C per periodi variabili, ma generalmente la dose giornaliera era di almeno 200 milligrammi.

Molti degli studi esaminati includevano persone sottoposte a intenso stress fisico, tra cui corridori di maratona e soldati che si allenavano nell'Artico. Tra questi individui, coloro che assumevano vitamina C avevano circa la metà delle probabilità di prendere un raffreddore rispetto a quelli che non assumevano tali integratori. Ma nella popolazione generale, i supplementi non hanno impedito il raffreddore comune.

Allo stesso modo, nessuna prova suggerisce che gli integratori di vitamina C possano aiutare a prevenire la COVID-19, il Dr. William Schaffner, professore di medicina preventiva e malattie infettive presso il Vanderbilt University Medical Center nel Tennessee, ha detto al New York Times Parenting.

"Se ci sarà un vantaggio, sarà molto modesto", ha detto Schaffner.

Alcuni scienziati stanno testando se la vitamina C potrebbe alleviare i sintomi e migliorare i risultati per i pazienti con COVID-19, se somministrati in dosi sufficientemente elevate. I ricercatori dell'ospedale Zhongnan dell'Università di Wuhan hanno avviato una sperimentazione clinica con 140 pazienti a febbraio per verificare se dosi ultra elevate di vitamina C, somministrate per via endovenosa, potessero trattare l'infezione virale in modo più efficace rispetto a un placebo. Il gruppo di test riceverà infusioni due volte al giorno per sette giorni, con ogni infusione contenente 12 g di vitamina C. (La raccomandazione giornaliera per un uomo adulto è di soli 90 mg).

La sperimentazione sarà completata a settembre e non sono ancora disponibili risultati, secondo ClinicalTrials.gov. Nel frattempo, gli scienziati cinesi hanno lanciato anche dozzine di altri studi clinici, testando di tutto, dagli antivirali alle terapie anticorpali alle medicine tradizionali cinesi.

Oltre il comune raffreddore

Sebbene gli integratori non possano allontanare il comune raffreddore, la vitamina C è ancora importante per la salute. Serve ruoli essenziali nel corpo umano e supporta la normale funzione immunitaria, secondo un rapporto del 2017 sulla rivista Nutrients.

La vitamina C agisce come antiossidante, il che significa che neutralizza i radicali liberi generati dal normale metabolismo del corpo e dall'esposizione a fattori di stress ambientale, tra cui le radiazioni ultraviolette e l'inquinamento atmosferico. I radicali liberi sono particelle cariche che possono danneggiare le cellule, i tessuti e il materiale genetico se non vengono controllati e quindi scatenare un'infiammazione dannosa.

Oltre a fermare i radicali liberi, la vitamina C aiuta ad attivare diversi enzimi chiave nel corpo, che sintetizzano gli ormoni e costruiscono il collagene, una proteina dura trovata nella pelle e nei tessuti connettivi, secondo il rapporto del 2017. Questi ormoni aiutano a controllare la risposta del sistema cardiovascolare alle infezioni gravi, mentre il collagene rinforza la pelle contro le lesioni.

La vitamina C può anche rafforzare le membrane grasse della pelle e del tessuto connettivo, proteggendo così organi come i polmoni dagli agenti patogeni, secondo la coltura cellulare e gli studi preclinici. Quando i bug si infiltrano nel corpo, la vitamina C aiuta a dirigere le cellule immunitarie chiamate neutrofili nel sito di infezione e difende queste cellule dai radicali liberi, ha osservato il rapporto del 2017.

In breve, il corpo si affida alla vitamina C per lanciare un'efficace risposta immunitaria sostenendo al contempo un danno minimo. Tuttavia, secondo il National Institutes of Health (NIH), il corpo non può produrre la propria vitamina C o immagazzinare i nutrienti in modo efficiente, poiché la vitamina idrosolubile si dissolve una volta ingerita e viene escreta nelle urine. Il modo migliore per soddisfare le tue necessità quotidiane è consumare frutta, verdura e cibi arricchiti con vitamine.

La dose raccomandata dipende dall'età, dal sesso, dalla gravidanza e dallo stato di allattamento, ma in generale si raccomanda agli uomini adulti di ingerire almeno 90 milligrammi (mg) al giorno e le donne adulte dovrebbero consumare almeno 75 mg. Le persone che fumano dovrebbero aggiungere 35 mg alla dose raccomandata, poiché il fumo esaurisce il corpo della vitamina C disponibile, secondo l'NIH.

Si noti che dosi elevate di vitamina C, che superano il livello giornaliero di 2.000 mg, possono causare nausea, diarrea e dolori addominali in molte persone, come riportato in precedenza da Live Science. Inoltre, gli uomini che hanno avuto calcoli renali in passato e che testano in alto per una sostanza chimica chiamata ossalato dovrebbero evitare l'integrazione con vitamina C, poiché la sostanza può migliorare la formazione di quei tipi di calcoli, Stephen Lawson, un ricercatore del Linus Pauling Institute alla Oregon State University, disse a Live Science in quel momento. (Il Linus Pauling Institute è stato originariamente co-fondato dallo stesso Pauling per condurre ricerche sulla nutrizione e il suo ruolo nella salute e nelle malattie.)

"Diffidare di hype e titoli"

Mentre gli integratori di vitamina C presentano pochi rischi per i consumatori, altri prodotti cosiddetti "immunostimolanti" potrebbero essere dannosi.

Dall'inizio dell'epidemia COVID-19 negli Stati Uniti, la Food and Drug Administration (FDA) e la Federal Trade Commission (FTC) degli Stati Uniti hanno già emesso lettere di avvertimento a sette società per la vendita di prodotti fraudolenti che promettono di curare, trattare o prevenire infezione virale. "Queste lettere di avvertimento sono solo il primo passo", ha dichiarato il presidente della FTC Joe Simons in un comunicato stampa. "Siamo pronti a intraprendere azioni di contrasto nei confronti di aziende che continuano a commercializzare questo tipo di truffa".

Si noti che nessuna prova suggerisce che altri cosiddetti integratori di potenziamento del sistema immunitario - come zinco, tè verde o echinacea - aiutino a prevenire le infezioni da SARS-CoV-2, il Dr. Mark Mulligan, direttore della divisione delle malattie infettive e il centro di vaccinazione della New York University Langone Medical Center, ha detto al New York Times Parenting. "Non consiglio di spendere soldi per integratori a questo scopo", ha detto Mulligan.

"La professione medica non sa ancora esattamente come influenzare il sistema immunitario, nonostante ciò che i prodotti a base di integratori possono affermare", ha detto al Washington Post Julie Stefanski, nutrizionista dietista e portavoce della Academy of Nutrition & Dietetics.

La FDA non controlla gli integratori alimentari come i farmaci; ciò significa che i produttori di integratori possono immettere sul mercato nuovi prodotti senza prima provare che le sostanze sono sicure o efficaci. La FDA e la FTC intervengono dopo il fatto di sorvegliare un prodotto che presenta "un rischio significativo o irragionevole di malattia o infortunio o che è altrimenti adulterato o etichettato".

Queste agenzie fanno molto affidamento sui rapporti dei consumatori, degli operatori sanitari e integrano i produttori stessi per identificare i prodotti abbozzati e tirarli fuori dal mercato. Detto questo, la FDA incoraggia i consumatori a rimanere informati e "diffidare di hype e titoli", dicendo che affermazioni non comprovate spuntano continuamente sulle etichette degli integratori e spesso spetta a te individuarle.

In caso di dubbio, la FDA consiglia di "lasciare che il proprio medico vi consigli su come ordinare informazioni affidabili da informazioni discutibili". Per fortuna, nel caso della vitamina C, gli integratori in genere non causano effetti collaterali dannosi, a meno che non vengano consumati in eccesso.

Nota del redattore: questa storia è stata aggiornata il 10 marzo per includere informazioni sullo studio sull'infusione di vitamina C condotto in Cina.