Una supernova lontana che è esplosa 41.000 anni fa potrebbe aver portato all'estinzione del mammut, secondo una ricerca condotta dallo scienziato nucleare Richard Firestone del Lawrence Berkeley National Laboratory (Berkeley Lab) del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti.
Firestone, che ha collaborato con il geologo dell'Arizona Allen West a questo studio, ha svelato questa teoria il 24 settembre alla 2a Conferenza Internazionale "Il mondo degli elefanti" a Hot Springs, SD. La loro teoria si unisce all'elenco dei possibili colpevoli responsabili della scomparsa dei mammut, che si aggirarono per l'ultima volta nel Nord America circa 13.000 anni fa. Gli scienziati hanno sospettato a lungo il cambiamento climatico, le malattie o la caccia intensiva da parte dell'uomo.
Ora, una supernova può unirsi alla formazione. Firestone e West credono che i detriti di un'esplosione di una supernova si siano uniti in oggetti a bassa densità simili a una cometa che hanno provocato il caos sul sistema solare molto tempo fa. Una di queste comete potrebbe aver colpito il Nord America 13.000 anni fa, scatenando un evento catastrofico che ha ucciso la stragrande maggioranza dei mammut e molti altri grandi mammiferi nordamericani. Hanno trovato prove di questo strato di impatto in diversi siti archeologici in tutto il Nord America, dove sono stati rinvenuti manufatti di caccia Clovis e mammut macellati dall'uomo. È stato a lungo stabilito che l'attività umana è cessata in questi siti circa 13000 anni fa, più o meno nello stesso momento in cui i mammut sono scomparsi.
Hanno anche trovato prove dell'onda d'urto iniziale dell'esplosione della supernova: zanne di mammut di 34.000 anni che sono disseminate di piccoli crateri da impatto apparentemente prodotti da granuli ricchi di ferro che viaggiano a circa 10.000 chilometri al secondo. Questi cereali potrebbero essere stati emessi da una supernova esplosa circa 7000 anni prima e circa 250 anni luce dalla Terra.
"La nostra ricerca indica che una cometa larga 10 chilometri, che potrebbe essere stata composta dai resti di un'esplosione di una supernova, avrebbe potuto colpire il Nord America 13.000 anni fa", afferma Firestone. "Questo evento è stato preceduto da un'intensa esplosione di cereali ricchi di ferro che ha colpito il pianeta circa 34.000 anni fa."
A sostegno dell'impatto della cometa, Firestone e West hanno trovato sferule di metallo magnetico nei sedimenti di nove siti Clovis di 13.000 anni fa in Michigan, Canada, Arizona, New Mexico e Carolinas. Sferule di carbonio a bassa densità, carbone e radioattività in eccesso sono stati trovati anche in questi siti.
"Armati con solo un magnete e un contatore Geiger, abbiamo trovato le particelle magnetiche nello strato Clovis ben datato in tutto il Nord America dove nessuno aveva mai visto prima", dice Firestone.
L'analisi delle particelle magnetiche mediante Prompt Gamma Activation Analysis al Budapest Reactor e Neutron Activation Analysis presso il Canada Becquerel Laboratories ha rivelato che sono ricchi di titanio, ferro, manganese, vanadio, elementi di terre rare, torio e uranio. Questa composizione è molto simile alle rocce ignee lunari, chiamate KREEP, che sono state scoperte sulla luna dagli astronauti dell'Apollo e sono state trovate anche in meteoriti lunari caduti sulla Terra in Medio Oriente circa 10.000 anni fa.
"Ciò suggerisce che la Terra, la luna e l'intero sistema solare siano stati bombardati da materiali simili, che riteniamo fossero i resti dell'esplosione di supernova 41.000 anni fa", afferma Firestone.
Inoltre, Al Smith di Berkeley Lab ha utilizzato la funzione di conteggio a basso sfondo del laboratorio per rilevare l'isotopo radioattivo di potassio-40 in diversi frammenti di punte di freccia Clovis. I ricercatori dei Becquerel Laboratories hanno anche scoperto che alcuni campioni di sedimenti di strato Clovis sono significativamente arricchiti con questo isotopo.
“Il potassio-40 nello strato di Clodoveo è molto più abbondante del potassio-40 nel sistema solare. Questo isotopo si forma in eccesso considerevole in una supernova che esplode e si è in gran parte decaduto da quando si è formata la Terra ", afferma Firestone. "Riteniamo pertanto che qualsiasi cosa abbia colpito la Terra 13.000 anni fa abbia avuto origine da una supernova esplosa di recente."
Firestone e West hanno anche scoperto prove di un evento ancora precedente che ha fatto esplodere parti della Terra con cereali ricchi di ferro. Tre zanne di mammut rinvenute in Alaska e in Siberia, datate al carbonio, risalenti a circa 34.000 anni fa, sono bucate da siti di impatto leggermente radioattivi e ricchi di ferro causati da granuli ad alta velocità. Poiché le zanne sono composte da dentina, che è un materiale molto duro, questi crateri non si formano facilmente. In effetti, i test con pallini di fucile da caccia che percorrono 1.000 chilometri all'ora non hanno prodotto penetrazione nelle zanne. Sono necessarie energie molto più elevate: l'analisi dei raggi X ha stabilito che le profondità di impatto sono coerenti con i granuli che viaggiano a velocità che si avvicinano a 10.000 chilometri al secondo.
"Questa velocità è il noto tasso di espansione dei giovani resti di supernova", afferma Firestone.
Il pugno uno-due della supernova sulla Terra è ulteriormente corroborato dalle misurazioni del radiocarbonio. La cronologia delle prove fisiche scoperte nei siti di Clovis e nelle zanne di mammut rispecchia i picchi di radiocarbonio trovati nei campioni di sedimenti marini islandesi che hanno 41.000, 34.000 e 13.000 anni. Firestone sostiene che questi picchi, che rappresentano picchi di radiocarbonio che sono rispettivamente il 150 percento, il 175 percento e il 40 percento sopra i livelli moderni, possono essere causati solo da un evento che produce raggi cosmici come una supernova.
"L'aumento del 150% del radiocarbonio riscontrato nei sedimenti marini di 41.000 anni è coerente con una supernova che esplode a 250 anni luce di distanza, rispetto alle osservazioni di un aumento del radiocarbonio negli anelli degli alberi dal tempo della vicina supernova storica SN 1006", dice Firestone.
Firestone aggiunge che ci vorranno 7000 anni perché i grani ricchi di ferro della supernova viaggino sulla Terra per 250 anni luce, il che corrisponde al tempo del prossimo picco di radiocarbonio di sedimenti marini e alla datazione delle zanne di mammut di 34.000 anni. Il più recente picco di sedimenti corrisponde alla fine dell'era Clovis e al bombardamento simile a una cometa.
"È sorprendente che funzioni così bene", afferma Firestone.
Fonte originale: Comunicato stampa Berkeley Labs
