La caccia in corso agli esopianeti ha prodotto ritorni molto interessanti negli ultimi anni. Tutto sommato, la missione di Keplero ha scoperto più di 4000 candidati da quando ha iniziato la sua missione nel marzo del 2009. Tra i molti "Super-Giove" e giganti di gas assortiti (che rappresentano la maggior parte delle scoperte di Keplero) gli astronomi sono stati particolarmente interessati a quegli esopianeti che ricordano la Terra.
E ora, un team internazionale di scienziati ha finito di esaminare il catalogo di Keplero nel tentativo di determinare quanti di questi pianeti sono in realtà "simili alla Terra". Il loro studio, intitolato "A Catalog of Kepler Habitable Zone Exoplanet Candidates" (che sarà pubblicato presto nella Astrofisico rivista), spiega come il team ha scoperto 216 pianeti sia terrestri che situati all'interno della "zona abitabile" della stella madre (HZ).
Il team internazionale era composto da ricercatori della NASA, San Francisco State University, Arizona State University, Caltech, University of Hawaii-Manoa, University of Bordeaux, Cornell University e Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Dopo aver trascorso gli ultimi tre anni a esaminare le oltre 4000 voci, hanno determinato che 20 dei candidati sono più simili alla Terra (cioè probabilmente abitabili).
Come ha spiegato Stephen Kane, professore associato di fisica e astronomia all'Università di San Francisco e autore principale dello studio, in una recente dichiarazione:
“Questo è il catalogo completo di tutte le scoperte di Keplero che si trovano nella zona abitabile delle loro stelle ospiti. Ciò significa che possiamo concentrarci sui pianeti in questo documento ed eseguire studi di follow-up per saperne di più su di loro, anche se sono effettivamente abitabili. "
Oltre a isolare 216 pianeti terrestri dal catalogo di Keplero, hanno anche ideato un sistema di quattro categorie per determinare quali di questi fossero più simili alla Terra. Questi includevano "Venere recente", dove le condizioni sono simili a quelle di Venere (cioè estremamente calde); “Runaway Greenhouse”, dove i pianeti stanno subendo un serio riscaldamento; "Maximum Greenhouse", in cui i pianeti si trovano nella HZ della loro stella; e "Marte recente", dove le condizioni si avvicinano a quelle di Marte.
Da questo, hanno determinato quello dei candidati di Keplero, 20 avevano raggi meno del doppio di quelli della Terra (cioè all'estremità più piccola della categoria Super-Terra) ed esistevano all'interno della HZ della loro stella. In altre parole, di tutti i pianeti scoperti nel nostro Universo locale, sono stati in grado di isolare quelli in cui può esistere acqua liquida in superficie e la gravità sarebbe probabilmente paragonabile a quella terrestre e non schiacciante!
Questa è certamente una notizia eccitante, poiché uno degli aspetti più importanti della caccia agli esopianeti è stato trovare mondi che potessero sostenere la vita. Naturalmente, potrebbe sembrare un po 'antropocentrico o ingenuo supporre che i pianeti che hanno condizioni simili alla nostra sarebbero i luoghi più probabili per la sua comparsa. Ma questo è ciò che è noto come l'approccio della "frutta bassa", in cui gli scienziati cercano condizioni che sanno condurre alla vita.
"Ci sono molti candidati planetari là fuori, e c'è un numero limitato di tempo di telescopio in cui possiamo studiarli", ha detto Kane. "Questo studio è una pietra miliare davvero grande per rispondere alle domande chiave su quanto è comune la vita nell'universo e quanto sono comuni i pianeti come la Terra."
Il professor Kane è famoso per essere uno dei "cacciatori di pianeti" leader a livello mondiale. Oltre a scoprire diverse centinaia di esopianeti (utilizzando i dati ottenuti dalla missione Kepler), contribuisce anche a due imminenti missioni satellitari: il TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) della NASA e il caratterizzante ExOPLanet Satellite (CHEOPS) dell'Agenzia spaziale europea.
Questi cacciatori di esopianeti di prossima generazione riprenderanno da dove Kepler aveva interrotto e probabilmente trarranno grandi benefici da questo recente studio.
