In una scoperta incoraggiante per i ricercatori sull'abitabilità, gli astronomi hanno rilevato molecole sul pianeta più piccolo di sempre - un pianeta delle dimensioni di Nettuno a circa 120 anni luce dalla Terra. Il team dietro la scoperta afferma che questo significa che il sogno di comprendere le atmosfere sui pianeti ancora più vicine alle dimensioni della Terra si sta avvicinando.
"Il lavoro che stiamo svolgendo ora è importante per gli studi futuri sulle super-terre e pianeti anche più piccoli, perché vogliamo essere in grado di individuare in anticipo i pianeti con atmosfere chiare che ci consentiranno di rilevare molecole", ha affermato il coautore Heather Knutson, del California Institute of Technology.
Questo mondo particolare non è favorevole alla vita come lo comprendiamo, tuttavia. Chiamato HAT-P-11b, non è solo un gigante gassoso ma anche un pianeta che orbita estremamente vicino alla sua stella - facendo un cerchio ogni cinque giorni. E insolitamente tra i pianeti delle sue dimensioni che erano stati precedentemente esplorati dagli astronomi, sembra avere cieli sereni.
Il team ha esaminato il mondo usando la Wide Field Camera 3 di Hubble Space Telescope, osservando il pianeta mentre attraversava la faccia della sua stella. Il team ha confrontato la firma degli elementi osservati quando il pianeta era di fronte alla stella e quando non lo era, e ha scoperto segni rivelatori di vapore acqueo nella sua atmosfera.
Mentre altri pianeti al di fuori del nostro sistema solare sono noti per avere vapore acqueo, quelli precedentemente esaminati sono molto più grandi. I pianeti di dimensioni di Giove sono molto più facili da esaminare non solo perché sono più grandi, ma le loro atmosfere si gonfiano di più (rendendoli più visibili dalla Terra).
Per confermare che il vapore acqueo non era un falso segnale dalle macchie solari sulla stella madre (che può anche contenerlo), il team ha usato i telescopi spaziali Kepler e Spitzer per confermare le informazioni. (L'unico campo visivo di Keplero attorno alla costellazione del Cigno, a cui stava scrutando da circa quattro anni, includeva felicemente la zona in cui HAT-P-11b stava orbitando.) Le informazioni a infrarossi di Spitzer e i dati di luce visibile di Keplero entrambi ha mostrato che le macchie solari erano troppo calde per il vapore acqueo.
Inoltre, la scoperta mostra che non c'erano nuvole nel modo in cui le osservazioni - una prima per pianeti di quella dimensione. Il team spera anche che le super-terre possano avere cieli sereni, permettendo agli astronomi di analizzare le loro atmosfere.
"Quando gli astronomi osservano di notte con i telescopi, dicono" cieli sereni "per significare buona fortuna", ha dichiarato l'autore principale Jonathan Fraine, dell'Università del Maryland, College Park. “In questo caso, abbiamo trovato cieli sereni su un pianeta lontano. È fortunato per noi perché significa che le nuvole non hanno bloccato la nostra visione delle molecole d'acqua. "
La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Nature.
Fonte: NASA
