Mentre la NASA e l'Agenzia spaziale europea preparano i loro fotogiornalisti remoti - Mars Express, Mars Reconnaissance Orbiter e i rover Curiosity e Opportunity - per catturare foto del sorvolo ISON della cometa su Marte all'inizio della prossima settimana, gli astronomi dilettanti continuano a monitorare e fotografare la cometa dagli osservatori del cortile attraverso la terra blu. Diverse foto a colori recenti mostrano la testa o il nucleo luminoso di ISON al centro di un coma gonfio e verde. Il verde è di buon auspicio - un segno che la cometa sta diventando più attiva quando entra nel regno del sistema solare interno e l'abbraccio del sole.
La luce solare che si abbatte sul nucleo della cometa (nucleo) vaporizza il ghiaccio impregnato di polvere per formare una nuvola o un coma, un'atmosfera temporanea di vapore acqueo, polvere, anidride carbonica, ammoniaca e altri gas. Una volta liberata, la tenue foschia della roba cometa si espande rapidamente in un'enorme nuvola sferica centrata sul nucleo. Le virgole sono in genere di centinaia di migliaia di miglia di diametro ma sono così rarefatte che potresti agitarne una e non sentire nulla. La Grande Cometa del 1811 sfoggiava uno di circa 864.000 miglia (1,4 milioni di km) di diametro, quasi lo stesso diametro del sole!
Tra i materiali rilasciati dal riscaldamento solare ci sono cianogenoe carbonio diatomico. Entrambi sono gas incolori che fluorescono un delizioso verde mela-caramella quando eccitati dall'energica luce ultravioletta alla luce del sole.
Il cianogeno odora piacevolmente di mandorle, ma è un gas velenoso composto da un atomo ciascuno di carbonio e azoto. Il carbonio biatomico o il C2 sono ugualmente spiacevoli. È un acido forte e corrosivo trovato non solo nelle comete ma anche creato come vapore negli archi elettrici ad alta energia. Ma la natura ha un modo di prendere le cose più improbabili e trasformarle in qualcosa di bello. Se sei preoccupato per gli effetti del gas e della polvere cometari sulle persone, riposati facilmente. Si sono sparsi troppo sottili per toccarci qui sulla Terra. Ciò non ha impedito ai truffatori di vendere "Pillole di comete" e maschere antigas per proteggere il pubblico dall'avvelenamento durante il ritorno della cometa di Halley nel 1910. La Terra passò attraverso la coda per sei ore il 19 maggio di quell'anno. Sorprendentemente, quelli che hanno preso le pillole sono sopravvissuti ... come tutti gli altri.
Mentre la cometa ISON è ancora troppo debole per gli osservatori visivi per discernere il suo bagliore caraibico, questo cambierà mentre si dirige verso il sole e illumina. Se potessi in qualche modo desiderare te stesso su Marte nei prossimi giorni, sospetto che vedresti facilmente il coma verde attraverso un telescopio. La cometa - un oggetto ad occhio nudo di magnitudo 2,5-3 - brilla nel cielo settentrionale dal punto di osservazione del rover Curiosity 4.5 gradi a sud dell'equatore marziano.
Ho notato che quando una cometa raggiunge circa la 7a magnitudine, la colorazione verde diventa evidente nei telescopi da 20 cm e più grandi. Le comete luminose ad occhio nudo mostrano spesso più colori sottili che cambiano nel tempo come camaleonti. Le code di polvere, formate quando la luce del sole spinge le particelle di polvere sottovento dal coma, si illuminano di un giallo pallido. Raffinati venti solari spazzano indietro le molecole dal coma in una seconda coda di "ioni" che si illumina di un azzurro pallido da ioni di monossido di carbonio jazzizzati che fluorizzano nell'UV solare.
Durante incontri ravvicinati con il sole, milioni di libbre di polvere al giorno ribollono dal nucleo di una cometa, formando un piccolo disco giallo-arancio intensamente luminoso al centro del coma chiamato falso nucleo. All'inizio di quest'anno, quando la cometa C / 2011 L4 PANSTARRS è emersa nel cielo serale dopo il perielio, non solo la sua coda gialla era evidente agli utenti binoculari, ma il brillante falso nucleo brillava di una deliziosa sfumatura di limone in piccoli telescopi.
Con ISON che si tuffa molto più vicino al sole rispetto a L4 PANSTARRS, aspettatevi una tavolozza di colori completa nelle prossime settimane. Mentre potrebbe non essere facile essere verdi per Kermit the Frog di Sesame Street, le comete lo fanno con aplomb.
