KENNEDY SPACE CENTER, FL - L'accumulo della prima nave spaziale CST-100 Starliner dell'equipaggio di Boeing si sta diffondendo presso la società commerciale Crew and Cargo Processing Facility (C3PF), la nuova struttura di produzione di veicoli spaziali presso il Kennedy Space Center della NASA.
Tra meno di due anni Boeing Starliners inizierà a lanciare astronauti della NASA su un'orbita terrestre bassa e la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) in cima ai razzi Atlas V dalla Florida.
"Starliner" è stato recentemente svelato come il nuovo nome del veicolo commerciale CST-100 della Boeing durante l'inaugurazione del sito di produzione C3PF del settembre 2015, il gancio di manutenzione rinnovato che precedentemente preparava gli orbiter della navetta spaziale della NASA per il volo.
Questa versione di prova inaugurale di "Starliner" è nota come articolo di prova strutturale e svolge un ruolo fondamentale nel ruolo del veicolo patogeno per convalidare i metodi di produzione e lavorazione per la produzione di tutti i veicoli spaziali operativi che seguiranno in futuro - e infine portare equipaggi di quattro astronauti in alto alla stazione spaziale nel 2017.
L'articolo di test strutturale, noto anche come STA, è attualmente in fase di costruzione all'interno del C3PF utilizzando le stesse tecniche e i processi previsti per il veicolo spaziale operativo che porterà gli astronauti alla Stazione Spaziale Internazionale per il programma dell'equipaggio commerciale della NASA, ha affermato Danom Buck, direttore di Il team di produzione e ingegneria di Boeing presso KSC, durante un tour multimediale a dicembre che includeva Space Magazine. Vedi le mie foto sopra e sotto.
I componenti per la STA hanno iniziato ad arrivare all'inizio di quest'anno, inclusi i pezzi più grandi come le cupole superiore e inferiore del modulo di comando dell'equipaggio Starliner, nonché il tunnel di accesso dell'equipaggio e l'adattatore del tunnel.
Ho visitato il veicolo Starliner STA da vicino nel C3PF durante le mie visite sui media per osservare di persona i progressi della produzione, poiché si stanno unendo nel tempo.
"Siamo molto emozionati e ci divertiamo molto", ha detto Buck a Space Magazine durante un'intervista al C3PF. "Tutti adorano il fatto che ci sia di nuovo spazio hardware reale in questa struttura."
Dall'inaugurazione delle strutture tre mesi fa, sono stati compiuti progressi significativi nell'assemblaggio dell'equipaggio della STA e dei moduli di servizio.
"Le cupole inferiore e superiore costituiscono la struttura primaria del modulo dell'equipaggio", ha spiegato Buck. "Il montaggio della cupola è completo e il tunnel è stato collegato."
"Da settembre, il tunnel, il sigillo e la cupola sono tutti collegati meccanicamente insieme."
“Sono superfici sigillate senza saldature di alcun tipo, utilizzando fori e guarnizioni abbinati. Il tunnel per la cupola superiore è sigillato con un sigillo Parker Gasko e circa 100 elementi di fissaggio che lo tengono premuto, insieme a quattro longheroni anodizzati e altri 100 fori corrispondenti. Tutto il lavoro viene svolto con tolleranze molto strette ", mi ha detto Buck.
"La fase successiva è dotare la STA di simulatori di massa per elementi come propulsione, serbatoi, batterie, ecc. Stiamo anche collegando circa 1000 estensimetri con 1600 canali di dati alle cupole inferiore e superiore."
Starliner è costruito con molte tecnologie uniche e hardware storico.
"Entrambe le cupole sono state costruite con tecnologia senza saldatura", ha elaborato Buck. "Le cupole superiore e inferiore verranno avvitate insieme."
"Quindi è stato evolutivo dai nostri giorni sui programmi del razzo Delta 2, 3 e 4, in cui abbiamo realizzato cupole formate da spinning per i serbatoi di propulsione. Quindi, in modo iterativo, abbiamo realizzato le più grandi cupole formate a spirale nel mondo. E queste sono le iterazioni più recenti. "
Tra le lezioni apprese durante lo sviluppo c'era la costruzione di cupole di una lega diversa per renderle più leggere.
"La modifica delle leghe ha permesso di risparmiare circa 100 kg di peso sulle cupole", ha affermato Buck. È un grosso problema perché ogni chilo di risparmio viene convertito in massa. "
Una volta completato l'assemblaggio STA presso KSC, verrà trasportato in California per un periodo di stress test critici che verificheranno le capacità e il valore del veicolo spaziale.
"Lo abbiamo messo insieme e spedito alla struttura di Boeing a Huntington Beach, California, per i test. Hanno tutte le strutture per eseguire i test strutturali e applicare carichi. Sono predisposti per testare veicoli spaziali. "
"A Huntington Beach testeremo tutti i casi di carico in cui il veicolo volerà e atterrerà, quindi tutti i peggiori casi di stress."
"Quindi abbiamo previsto carichi e lo confronteremo con ciò che effettivamente vediamo nei test e vedremo se questo corrisponde a ciò che abbiamo previsto."
Qual è il programma di assemblaggio per la STA?
"La STA sarà completata all'inizio del 2016", afferma John Mulholland Boeing Vice President, Programmi commerciali.
"Quindi iniziamo l'assemblaggio dell'articolo del test di qualificazione."
Boeing ha già iniziato a ricevere i componenti iniziali per l'articolo di prova Qual, che alla fine sarà attrezzato per far volare gli equipaggi nello spazio.
Sebbene la STA non volerà mai nello spazio, sarà utilizzata da Boeing per dimostrare l'efficacia del sistema di fuga Starliner e per condurre un test di interruzione del pad.
"Impariamo lungo la strada e poi lavoriamo sull'unità successiva", ha detto Buck a Space Magazine.
"L'articolo del test di qualificazione dovrebbe essere quasi completato entro la metà del prossimo anno [2016]."
Starliner è stato sviluppato sotto contratto con il programma commerciale dell'equipaggio della NASA (PCC) con l'obiettivo di ripristinare la capacità dell'America di lanciare astronauti americani sui razzi americani dal suolo americano all'ISS nel 2017.
Lo Starliner conta anche come uno dei primi due "Space Taxis" sviluppati privatamente della storia, destinati a trasportare gli umani nello spazio - insieme al drago dell'equipaggio sviluppato contemporaneamente da SpaceX - su iniziativa della squadra commerciale della NASA.
Boeing è stato aggiudicato un contratto da $ 4,2 miliardi nel settembre 2014 dall'amministratore della NASA Charles Bolden per completare lo sviluppo e la produzione del taxi spaziale CST-100 Starliner nell'ambito del programma CCTCap (Agenzia Crew Transportation Capability) dell'agenzia e dell'iniziativa Launch America della NASA.
È anche una parte fondamentale della strategia generale della NASA di inviare gli umani in un "Viaggio su Marte" negli anni '30.
La NASA ha iniziato il PCC nel 2010 per favorire lo sviluppo di un nuovo veicolo spaziale statunitense per uso umano. L'obiettivo era quello di creare un veicolo economico, sicuro e affidabile per trasportare gli astronauti alla ISS. E il programma si sta finalmente concretizzando con il sostegno al budget necessario dal Congresso degli Stati Uniti che manterrà i veicoli in pista e impedirà ulteriori ritardi nel lancio.
All'inizio di questo mese il Congresso alla fine ha accettato di finanziare completamente la richiesta di finanziamento del PCC delle Amministrazioni Obama nella recente legge omnibus del 2016 che finanzia l'intero governo federale fino a settembre - come indicato nella mia storia qui.
Lo Starliner STA sta rapidamente prendendo forma nell'edificio del gancio C3PF precedentemente noto come Orbiter Processing Facility-3 (OPF-3) e utilizzato dalla NASA per elaborare gli orbiter dello space shuttle dell'agenzia tra voli con equipaggio durante il programma Space Shuttle di tre anni.
Lo "Starliner" CST-100 è in prima linea per inaugurare la nuova era del volo spaziale commerciale che rivoluzionerà completamente il modo in cui accediamo, esploriamo e sfruttiamo lo spazio a beneficio di tutta l'umanità.
Nel maggio 2015 la NASA ha ordinato la prima missione commerciale di volo spaziale umana da Boeing per una missione di rotazione dell'equipaggio.
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