Una coppia di astronauti della NASA ha indossato le tute spaziali per le valutazioni dei controlli di adattamento chiave all'interno di una versione di prova del "taxi spaziale" commerciale CST-100 della Boeing Company che è stato presentato questa settimana per la prima occhiata al mondo degli interni della cabina.
Boeing fa parte di un trio di compagnie aerospaziali americane, tra cui SpaceX e Sierra Nevada Corp, che cercano di ripristinare la capacità dell'America di far volare gli esseri umani verso l'orbita terrestre e la stazione spaziale usando i soldi del seme del Commercial Crew Program (CCP) della NASA.
Gli astronauti Serena Aunon e Randy Bresnik hanno condotto una serie di valutazioni tecniche di un giorno all'interno di un modello completamente equipaggiato e in scala reale del CST-100, indossando le iconiche tute di volo di lancio e ingresso arancione della NASA dell'era dello space shuttle.
Durante i test, i tecnici Boeing hanno monitorato l'abilità ergonomica degli astronauti di lavorare nei sedili e muoversi durante le mani sull'uso dell'attrezzatura per le capsule, delle console di visualizzazione e dei vani portaoggetti.
Lo scopo del test presso il Houston Product Support Center di Boeing è quello di vedere cosa funziona bene e cosa necessita di modifiche prima di fissare il progetto finale della capsula per la costruzione.
"È un aggiornamento", ha detto l'astronauta Serena Aunon alla valutazione. "È un veicolo americano, ovviamente è un aggiornamento."
L'ex astronauta della NASA Chris Ferguson, comandante del volo navetta finale (STS-135) di Atlantis, sta conducendo le prove di Boeing come direttore delle operazioni di equipaggio e missione della Boeing.
“Questi sono i nostri clienti. Sono quelli che porteranno il nostro veicolo spaziale in volo, e se non lo stiamo costruendo nel modo desiderato, stiamo facendo qualcosa di sbagliato ", ha detto Ferguson.
"Probabilmente faremo un altro giro e faremo in modo che tutto sia come piace a loro".
Il CST-100 è progettato per trasportare un equipaggio di un massimo di 7 astronauti, o un mix di carico ed equipaggio, in missione verso l'orbita terrestre bassa (LEO) e la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) verso la metà di questo decennio.
Sebbene assomigli alle capsule dell'era Apollo di Boeing dall'esterno, l'interno impiega una tecnologia moderna all'avanguardia tra cui l'illuminazione a LED blu cielo e la tecnologia tablet.
Guarda questo video che mostra gli astronauti e gli ingegneri durante i test CST-100
Tuttavia l'obiettivo di progettazione di Boeing è mantenere la tecnologia di volo il più semplice possibile.
"Quello che non troverai sono 1.100 o 1.600 switch", ha detto Ferguson. "Quando salgono questi ragazzi, la loro missione principale non è quella di far volare questo veicolo spaziale, ma la missione principale è quella di andare alla stazione spaziale per sei mesi. Quindi non vogliamo caricarli di una quantità eccessiva di addestramento per pilotare questo veicolo. Vogliamo che sia intuitivo. "
Il trasportatore dell'equipaggio CST-100 volerà in orbita in cima al venerabile razzo Atlas V costruito da United Launch Alliance (ULA) dal Launch Complex 41 sulla stazione aeronautica di Cape Canaveral in Florida.
Boeing sta puntando a un volo di prova orbitale iniziale di tre giorni del CST-100 nel 2016, afferma John Mulholland, vicepresidente della Boeing e responsabile del programma per i programmi commerciali.
La prima missione di attracco all'ISS seguirà nel 2017, a seconda del finanziamento molto incerto che il Congresso approva per la NASA.
L'Atlas V è stato anche scelto per il lancio di uno dei concorrenti dell'equipaggio commerciale di Boeing, vale a dire il mini shuttle Dream Chaser costruito da Sierra Nevada Corp.
Il programma CCP della NASA sta promuovendo lo sviluppo del CST-100, nonché dello SpaceX Dragon e della Sierra Nevada Dream Chaser per sostituire la capacità dell'America di lanciare umani nello spazio che è stato perso a seguito del ritiro degli orbiter della navetta spaziale della NASA due anni fa, nel luglio 2011.
Dal 2011, ogni astronauta americano dipende al 100% dai russi e dalla loro capsula Soyuz per fare un giro sulla ISS.
"Paghiamo uno dei nostri partner [ISS], i russi, $ 71 milioni al posto per volare", afferma Ed Mango, responsabile del programma del PCC. "Quello che vogliamo fare è dare a un'azienda americana di far volare i nostri equipaggi nello spazio."
Allo stesso tempo, la NASA e i suoi partner del settore stanno progettando e costruendo la capsula dell'equipaggio di Orion e il booster di sollevamento pesante SLS per inviare umani sulla Luna e destinazioni nello spazio profondo, tra cui gli asteroidi vicini alla Terra e Marte.
