Utilizzando i dati del telescopio spaziale Kepler, gli scienziati hanno scoperto un'orda di sei pianeti in orbita attorno a una stella simile al sole, a circa 2000 anni luce dalla Terra. I pianeti in questo sistema solare appena scoperto sono relativamente piccoli - vanno da 2,3 a 13,5 volte la massa della Terra - e sono un incredibile mix di roccia e gas. Tutti e sei i pianeti sono affollati all'interno di un'orbita delle dimensioni dell'orbita di Venere attorno al nostro Sole; tuttavia, i cinque interni sono più vicini alla loro stella di qualsiasi pianeta del nostro sistema solare.
"Questo è un sistema sorprendentemente piatto e compatto di sei pianeti in transito", ha affermato Jack Lissauer, co-investigatore della missione Keplero, intervenendo in una conferenza stampa il 2 febbraio 2011. "I cinque pianeti interni sono particolarmente vicini, qualcosa che noi non pensavo che sarebbe successo per mondi di queste dimensioni. Questa scoperta ci costringe a tornare indietro e guardare i modelli di formazione dei pianeti ".
Lissauer ha aggiunto che la stretta vicinanza dei sei mondi attorno alla stella - ora chiamata Keplero 11 - significa anche che i pianeti si stanno perturbando le orbite a vicenda. Pur avendo un sistema multi-pianeta rende difficile districare i segnali da ciascun pianeta, ha l'ulteriore vantaggio di fornire maggiori informazioni su ciascuno dei mondi.
"In un sistema in cui i pianeti si trascinano l'uno sull'altro, ciò significa che possiamo pesare i pianeti", ha detto Lissauer. “Abbiamo scoperto che sono pianeti a bassa densità; alcuni sono soffici, un po 'come marshmallow. Ma non sono tutti gas, quindi forse come un marshmallow con una piccola caramella dura al centro. "
Lissauer era incredibilmente entusiasta della scoperta.
"Siamo rimasti davvero sorpresi dal suo dono che la natura ci ha fatto", ha detto. "Con sei pianeti in transito e cinque così vicini e che hanno dimensioni e masse di cinque di questi mondi, c'è solo una parola che descrive adeguatamente la nuova scoperta: Supercalifragilisticexpialidocious."
Keplero trova i pianeti usando il metodo di transito. Le orbite dei pianeti sono dirette rispetto alla Terra, quindi quando passano davanti alla loro stella bloccano una piccola parte della sua luce. Quel calo di luminosità è ciò che rileva Keplero.
Lissauer ha spiegato l'animazione (vista all'inizio di questo articolo): “Questa è la visione di Keplero, e sembra un orologio molto speciale, uno con sei lancette che si muovono a sei frequenze diverse, e lo interpretiamo come sei pianeti che orbitano vicino lo stesso piano. Quindi, puoi vedere come potrebbe apparire a faccia in su. Questo è il sistema di pianeti più compatto ogni scoperto da qualsiasi tecnica ovunque. "
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Il tempo tra i transiti fornisce il periodo orbitale. Per determinare le masse dei pianeti, gli scinetisti hanno analizzato lievi variazioni nei periodi orbitali causate dalle interazioni gravitazionali tra i pianeti.
Lissauer ha detto che i cinque corpi interni vicini si tirano l'uno sull'orbita dell'altro, e talvolta l'attrazione può ritardare il tempo di transito di 10-20 minuti.
"La tempistica dei transiti non è perfettamente periodica, e questa è la firma dei pianeti che interagiscono gravitazionalmente", ha affermato Daniel Fabrycky, un membro post-dottorato di Hubble presso l'UC Santa Cruz, che ha guidato l'analisi della dinamica orbitale. "Sviluppando un modello della dinamica orbitale, abbiamo elaborato le masse dei pianeti e verificato che il sistema può essere stabile su scale temporali di milioni di anni".
Cinque dei periodi orbitali dei pianeti sono tutti meno di 50 giorni e il sesto pianeta è più grande e più lontano, con un periodo orbitale di 118 giorni e una massa indeterminata.
Trovare un grande sistema multiplanet fa sì che molte persone si chiedano quando Keplero scoprirà un mondo simile alla Terra. Gli scienziati del gruppo hanno stimato oggi che ci vorranno tre anni di dati di Keplero per trovare un'altra Terra.
"Nessuno è più desideroso di raggiungere un pianeta simile alla Terra del team Keplero", ha dichiarato Douglas Hudgins, scienziato del programma Keplero. Ciò richiederà almeno 3 anni di dati di Keplero e scrupolose osservazioni di follow-up da terra prima che questi tipi di scoperte emergano dai dati. "
Hudgins ha ricordato a tutti che i primi 15 anni di ricerche sugli esopianeti da osservazioni terrestri hanno prodotto circa 500 pianeti e che l'anno scorso il team di Keplero ha annunciato 750 candidati di esopianeti a partire dai primi tre mesi di osservazioni di Keplero. Con il rilascio di più dati Kepler oggi, ci sono ora più di 1.200 candidati planetari.
"La cosa fondamentale da ricordare di ogni candidato del pianeta", ha detto Hudgins, "è che ogni volta che vediamo nei dati l'evidenza di un segnale, sono necessari analisi e dati di follow-up e osservazioni per determinare che in realtà è il pianeta e non qualcosa di mascherato come un pianeta. "
Traduzione: questo richiede tempo e non avverrà dall'oggi al domani.
Ma con il rilascio di più dati, il team di Keplero ha dichiarato di voler sfruttare la potenza dell'intera comunità planetaria, così come i cittadini scienziati per scrutare i dati. Il programma Planet Hunters di Galaxy Zoo è stato un progetto di successo che consente a chiunque di contribuire alla scienza della ricerca di pianeti extrasolari.
Il pubblico ha fatto oltre 1,3 milioni di classificazione utilizzando solo i primi 30 giorni di dati Kepler resi pubblici, "ha affermato Debra Fischer, professore di astronomia all'Università di Yale che dirige il progetto Planet Hunters. "Siamo davvero entusiasti e riconoscenti che la NASA e la missione di Keplero abbiano sostanzialmente quadruplicato la quantità di dati pubblici con il rilascio anticipato dei loro ultimi dati."
