Ora, a sole 3 settimane e 4 milioni di miglia (6 milioni di chilometri) dall'incontro con Marte, il rivoluzionario orbiter Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) della NASA sta seguendo esattamente la rotta per l'accensione del motore cruciale Mars Orbital Insertion (MOI) prevista per il 21 settembre , 2014.
MAVEN studierà la transizione di Marte dal suo passato antico, ricoperto d'acqua, al mondo freddo, secco e polveroso che è diventato oggi.
Finora è stato un volo perfetto per immagini durante il viaggio interplanetario di dieci mesi dalla Terra a Marte. Ad oggi ha percorso il 93% del percorso verso il Pianeta Rosso.
Al 29 agosto, MAVEN si trovava a 198 milioni di chilometri (123 milioni di miglia) dalla Terra e 6,6 milioni di chilometri (4,1 milioni di miglia) da Marte. La sua velocità è di 22,22 chilometri al secondo (49.705 miglia all'ora) mentre si muove su un arco eliocentrico attorno al Sole.
“MAVEN continua un viaggio senza intoppi su Marte. Tutti i sistemi di veicoli spaziali funzionano in modo nominale ", ha riferito David Mitchell, Project Manager MAVEN presso il Goddard Space Flight Center della NASA, in un aggiornamento.
In effetti, la navigazione di MAVEN dalla Terra a Marte è stata così perfetta che il team probabilmente annullerà l'ultima manovra di correzione della traiettoria (TCM) che era stata pianificata per il 12 settembre.
Il team prenderà una decisione finale sulla necessità del TCM-4 il 4 settembre.
In precedenza il team ha anche annullato il TCM-3 che era stato programmato per il 23 luglio perché "non era garantito".
"Stiamo monitorando esattamente dove vogliamo essere", afferma Mitchell.
TCM-1 e TCM-2 hanno avuto luogo come previsto nel dicembre 2013 e febbraio 2014, ha dichiarato a Space Magazine Bruce Jakosky, ricercatore principale di MAVEN.
Questi lanci del propulsore assicurano che l'imbarcazione sia orientata sulla rotta corretta attraverso lo spazio interplanetario.
Vedi la mappa del percorso della traiettoria di MAVEN di seguito.
"Dato che ora siamo in una" moratoria di inserimento nell'orbita pre-Marte ", tutti gli strumenti sono spenti fino a quando non arriviamo sul Pianeta Rosso", secondo Mitchell.
Sebbene lo strumento di MAVEN stia riposando, la squadra non ha tempo di riposare.
Devono assicurarsi che tutto sia pronto per l'ustione del MOI e hanno tenuto una revisione presso il Jet Propulsion Laboratory con il team Deep Space Network (DSN) e hanno confermato la propria disponibilità a supportare il motore che spara durante la notte del MOI.
L'intero team ha anche condotto una prova di prontezza, comprendente il centro operativo Lockheed Martin a Denver, in Colorado, il centro operativo di backup presso il Goddard Space Flight Center a Greenbelt, nel Maryland, e il Jet Propulsion Laboratory a Pasadena, in California.
“La recensione ha avuto successo; DSN è pronto a supportarci nella notte MOI ", afferma Mitchell.
La manovra MOI do or die è prevista per le 22:00 circa. EDT il 21 settembre 2014, quando MAVEN si incontrerà con il Pianeta Rosso dopo un viaggio interplanetario di dieci mesi dalla Terra.
L'obiettivo del veicolo spaziale MAVEN da $ 671 milioni è quello di studiare l'atmosfera superiore di Marte per esplorare come il Pianeta Rosso ha perso la maggior parte della sua atmosfera e dell'acqua per miliardi di anni.
La sonda MAVEN trasporta nove sensori in tre suite di strumenti per studiare perché ed esattamente quando Marte subì la radicale trasformazione climatica.
"Non vedo davvero l'ora di arrivare su Marte e iniziare la nostra scienza!" Mi ha detto Bruce Jakosky, ricercatore principale di MAVEN dell'Università del Colorado a Boulder.
MAVEN mira a scoprire la storia dell'acqua e dell'abitabilità che risale a miliardi di anni su Marte.
Misurerà i tassi attuali di perdita atmosferica per determinare come e quando Marte ha perso la sua atmosfera e l'acqua.
MAVEN tuonò nello spazio oltre nove mesi fa il 18 novembre 2013 a seguito di un impeccabile esplosione del Space Launch Complex 41 di Cape Canaveral Air Force Station su un potente razzo Atlas V e iniziò così un viaggio interplanetario di 10 mesi dalla Terra al Pianeta Rosso.
MAVEN si sta diffondendo su Marte insieme all'orbita MOM di ISRO, che arriva pochi giorni dopo, il 24 settembre 2014.
MOM e MAVEN si uniranno alla flotta terrestre di 3 orbiter attuali della NASA e dell'ESA, nonché alla coppia di rover sorelle della NASA Curiosity and Opportunity.
Nel frattempo, la scorsa settimana, la NASA ha annunciato che stava procedendo allo sviluppo del gigantesco razzo SLS a sollevamento pesante che un giorno lancerà gli astronauti su Marte nella capsula di Orione.
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