Mark Zuckerberg e LeVar Burton (a destra) presentano il premio Breakthrough annuale di $ 3 milioni in Fisica fondamentale al team Event Horizon Telescope il 3 novembre 2019, presso il Centro di ricerca Ames della NASA.
(Immagine: © Space.com/Mike Wall)
MOUNTAIN VIEW, California - Gli "Oscar della Scienza" avevano una sensazione molto spaziale.
Il tema della cerimonia per l'ottavo premio annuale Breakthrough, che si è tenuto ieri sera (3 novembre) qui al Centro ricerche Ames della NASA, è stato "Seeing the Invisible", un cenno al Event Horizon Telescope (EHT) progetto.
Ad aprile, i membri del team EHT hanno annunciato una scoperta storica: avevano catturato un'immagine del buco nero supermassiccio nel cuore della galassia M87, che si trova a circa 55 milioni di anni luce dalla Terra. In particolare, avevano fotografato l'orizzonte degli eventi del behemoth M87, il punto di non ritorno oltre il quale nulla può sfuggire, nemmeno la luce. (Fotografare l'interno di un buco nero è impossibile, a meno che tu non ci sia tu stesso, il che non sarebbe divertente.)
Gli scienziati EHT - tutti e 347 - hanno condiviso quest'anno il premio Breakthrough da 3 milioni di dollari in fisica fondamentale, che abbiamo appreso a settembre. Il leader del progetto Shep Doeleman, del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian, ha accettato il premio durante la cerimonia di ieri sera, trasmessa su The National Geographic Channel e YouTube.
"È un grande onore accettare questo premio a nome della nostra meravigliosa collaborazione internazionale", ha detto Doeleman nel suo discorso di accettazione. "Quando abbiamo visto la prima immagine di un buco nero, il nostro team ha provato una serie di emozioni. Ma soprattutto ci siamo sentiti vivi, perché quel momento di scoperta è ciò che significa essere umani".
Il Breakthrough Prize distribuisce i premi più ricchi di scienza, che valgono circa tre volte di più rispetto al Premio Nobel. Doeleman non era il solo a rastrellare hardware: quattro premi annuali di innovazione nelle scienze della vita e uno in matematica sono stati assegnati ieri sera, così come un premio speciale in fisica fondamentale.
Quest'ultima distinzione è andata a Sergio Ferrara, Daniel Freedman e Peter van Nieuwenhuizen per il loro sviluppo del teoria della supergravità, che ha il potenziale per fondere la gravità con la meccanica quantistica.
Tutti e tre i pionieri della supergravità hanno detto poche parole. Van Nieuwenhuizen ha disarmato la folla ben vestita, che includeva titani della tecnologia come il CEO di Facebook Mark Zuckerberg e il co-fondatore di Google Sergey Brin, insieme a personaggi famosi come Tyra Banks e l'emittente James Corden.
"Quando ho saputo di aver vinto il premio, ero seduto al tavolo della cucina a pagare un conto dentale", ha detto l'81enne van Nieuwenhuizen. "E mia moglie mi ha detto: 'Ora puoi comprare un nuovo set di denti.'"
Altri si sono uniti all'EHT e ai ricercatori di supergravità nel reinserire la comunità spaziale qui la scorsa notte. Per esempio, Virgin Galactic Erano presenti il CEO George Whitesides e l'ex capo scientifico della NASA John Grunsfeld. Astronauta canadese Chris Hadfield ha camminato sul tappeto rosso prima della cerimonia e l'amministratore della NASA Jim Bridenstine ha contribuito con un'introduzione di cinque paragrafi al programma ufficiale dell'evento.
"Mando i miei saluti a tutti coloro che partecipano alla cerimonia del Premio Breakthrough all'Ames Research Center della NASA a Mountain View, California", ha scritto Bridenstine, che non c'era di persona. "Tutti noi della NASA siamo lieti di aiutare a onorare coloro la cui visione e determinazione hanno portato a progressi scientifici e tecnologici".
I premi Breakthrough e la cerimonia che li celebra ogni anno mirano a contribuire a elevare gli scienziati all'aria rarefatta di cui cantanti, attori e atleti godono nella nostra società. Se tutto andrà secondo i piani, i giovani alla fine terranno Doeleman, van Nieuwenhuizen e il loro genere nella stessa stima emulatoria che detengono oggi LeBron James, Corden e altri animatori.
Hadfield è d'accordo con questa missione, sottolineando che dà la priorità alla condivisione delle sue esperienze di volo spaziale, in particolare con i bambini.
"Ho deciso di non tenerlo per me", aveva detto Hadfield a Space.com sul tappeto rosso prima della cerimonia di ieri sera. "Per me, è una parte importante di non sperperare il lavoro che abbiamo fatto."
Doeleman ha espresso sentimenti simili.
"Questo non appartiene a noi; appartiene a tutta l'umanità", ha detto a Space.com, riferendosi alle immagini epiche di EHT. "Abbiamo bisogno che le persone siano curiose. Abbiamo bisogno che le persone si chiedano."
Alcune delle celebrità che hanno partecipato alla cerimonia della scorsa notte hanno avuto anche alcuni eventi autentici adiacenti allo spazio. Tra i presentatori del premio c'erano LeVar Burton, che interpretava Geordi La Forge in "Star Trek: The Next Generation", e Taraji P. Henson, che interpretava il matematico della NASA Katherine Johnson nell'acclamato film del 2016 "Figure nascoste. "(Burton e Zuckerberg hanno assegnato il premio del team EHT.)
Sul tappeto rosso, Henson ha detto che lei stessa non è incline matematicamente o scientificamente. Ma "Hidden Figures" l'ha portata alla porta del Premio Breakthrough.
"Era così importante che la Silicon Valley mi ha invitato qui", ha detto con una risata.
Il premio Breakthrough in scienze e matematica è stato fondato nel 2012 da Mark Zuckerberg e Priscilla Chan, Sergey Brin, Anne Wojcicki e Yuri e Julia Milner.
Il Breakthrough Prize riconosce anche ai ricercatori della prima carriera $ 100.000 di premi "New Horizons". Sei di questi premi sono stati assegnati quest'anno, tre ciascuno in fisica e matematica. E lo studente di 17 anni del liceo Jeffery Chen ha vinto la quinta Breakthrough Junior Challenge annuale per il suo video sui neutrini. Puoi saperne di più sull'organizzazione e sui premi qui: https://breakthroughprize.org/
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Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena "Là fuori"(Grand Central Publishing, 2018; illustrato da Karl Tate), è ora disponibile. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguici su Twitter @Spacedotcom o Facebook.
