Il rover marziano più longevo di sempre - Opportunity - ha appena superato un'altra pietra miliare insondabile: 4500 Sols (o giorni) esplorando il Pianeta Rosso !! Questo è 50 volte al di là della sua aspettativa di vita "garantita" di soli 90 Sols.
E poiché siamo appassionati di reportistica, il meglio deve ancora venire. Dopo aver sperimentato 4500 tramonti marziani, a Opportunity è stata assegnata un'altra estensione della missione e viene presa di mira per guidare verso un antico canalone dove la vita che dà acqua liquida quasi sicuramente una volta scorreva sui nostri sistemi solari sulla maggior parte del pianeta simile alla Terra.
Guarda la posizione attuale di Opportunity intorno a "Spirit Mound" - illustrata nei nostri nuovi panorami con foto panoramiche sopra e sotto.
Dopo un 'ardente' 6 minuti di terrore 'precipitare attraverso la sottile atmosfera marziana, Opportunity rimbalzò su un pianerottolo imbottito di airbag sulla pianura del Meridiani Planum il 24 gennaio 2004 - circa 13 anni fa!
L'opportunità è stata lanciata su un razzo Delta II dalla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral in Florida il 7 luglio 2003.
"Ora abbiamo superato la durata della missione primaria di un fattore 50", ha osservato il responsabile del progetto Opportunity John Callas del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California.
"Pietre miliari come questa ricordano i traguardi storici resi possibili dalle persone dedicate incaricate di costruire e gestire questa risorsa nazionale per esplorare Marte."
La più recente fase di missione estesa di 2 anni è appena iniziata il 1 ottobre mentre il rover era di stanza sul bordo occidentale del cratere Endeavour sul fondo della Marathon Valley in un punto chiamato "Bitterroot Valley".
E in questo momento, quando Opportunity ha raggiunto e superato il traguardo del 4500 Sol, sta investendo un posto maestoso chiamato "Spirit Mound" - e intitolato alla sorella gemella "Spirit" - che è atterrato 3 settimane prima!
Il cratere Endeavour misura circa 22 chilometri (14 miglia) di diametro. Opportunity ha esplorato Endeavour da quando è arrivato al gigantesco cratere nel 2011.
Il cratere Endeavour si formò quando fu scavato nel Pianeta Rosso da un enorme impatto meteorico miliardi di anni fa.
Ma ora per la prima volta esplorerà l'interno dei crateri, dopo aver trascorso 5 anni a indagare sull'esterno e ad arrampicarsi su una vetta sul bordo e aver trascorso diversi anni esplorando la cima prima di scendere infine nella valle della Maratona per indagare sui minerali argillosi formati nell'acqua .
"Il rover attivo da più tempo su Marte visiterà anche, per la prima volta, l'interno del cratere al quale ha lavorato negli ultimi cinque anni", hanno affermato i funzionari della NASA.
Marathon Valley misura circa 300 iarde o metri di lunghezza. Taglia in discesa attraverso il bordo occidentale del cratere Endeavor da ovest a est - la stessa direzione in cui Opportunity ha guidato in discesa da una vetta montana in cima al bordo del cratere. Vedi la nostra mappa dei percorsi qui sotto che mostra il contesto dei rover su una traversata di oltre una dozzina di anni che copre più della distanza di 26 miglia di una gara di maratoneti.
L'opportunità è ora presa di mira per esplorare un canalone scavato dall'acqua.
"Siamo fiduciosi che si tratti di un canalone intagliato a fluido e che fosse coinvolta l'acqua", ha dichiarato Steve Squyres dell'Università di Cornell, Ithaca, New York, investigatore principale sull'opportunità.
“I canali di scolo fluidi su Marte sono stati visti in orbita dagli anni '70, ma nessuno era stato esaminato da vicino in superficie prima. Uno dei tre obiettivi principali della nostra nuova estensione di missione è indagare su questo canalone. Speriamo di sapere se il fluido era un flusso di detriti, con molte macerie lubrificate dall'acqua, o un flusso con principalmente acqua e meno altro materiale. "
Inoltre, in quello che è un annuncio molto eccitante, il team "intende guidare Opportunity per tutta la lunghezza del canalone, sul pavimento del cratere" - se il rover continuerà a funzionare bene durante la missione estesa di due anni che dovrà includere la sua resistenza all'ottavo gelido inverno marziano nel 2017.
E come sempre, gli scienziati confronteranno queste rocce del cratere interno con quelle esterne per indizi sull'evoluzione, la storia ambientale e climatica di Marte per miliardi di anni.
"Potremmo scoprire che le rocce ricche di solfati che abbiamo visto fuori dal cratere non sono le stesse all'interno", ha detto Squyres. "Riteniamo che queste rocce ricche di solfati si siano formate da un processo legato all'acqua e l'acqua scorre in discesa. L'ambiente acquoso in profondità all'interno del cratere potrebbe essere stato diverso dall'esterno in pianura - forse tempi diversi, forse chimica diversa. "
Ad oggi, Sol 4522, 12 ottobre 2016, Opportunity ha acquisito oltre 214.400 immagini e attraversato oltre 43.000 chilometri (oltre 43,44 chilometri), più di una maratona.
La potenza prodotta dalla produzione di energia solare è attualmente di 472 wattora, prima di dirigersi in un altro emisfero sud nell'inverno marziano nel 2017.
Nel frattempo la sorellina minore di Opportunity, Curiosity, attraversa e perfora gli strati basali alla base del Monte Sharp.
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