Illustrazione dell'artista di HD 21749c, il primo pianeta delle dimensioni della Terra trovato dal satellite Survey Exoplanets Survey della NASA, così come il suo fratello, HD 21749b, un caldo mondo sub-Nettuno. In un nuovo studio, un gruppo di ricerca guidato da Björn Benneke, professore all'Institute for Research on Exoplanets presso l'Université de Montréal, ha scoperto il vapore acqueo e probabilmente anche la pioggia di nuvole nell'atmosfera dell'esopianeta K2-18 b.
(Immagine: © Robin Dienel, per gentile concessione del Carnegie Institution for Science)
Il nuovo cacciatore di pianeti della NASA si unisce alla caccia di alieni intelligenti.
Gli scienziati che lavorano alla missione TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) dell'agenzia spaziale collaboreranno con il progetto Breakthrough Listen da $ 100 milioni nel ricerca di intelligenza extraterrestre (SETI), i membri di entrambe le squadre hanno annunciato oggi (23 ottobre).
"È entusiasmante che la ricerca SETI più potente al mondo, con le nostre strutture partner in tutto il mondo, collaborerà con il team TESS e la nostra macchina da caccia del pianeta più capace", Pete Worden, direttore esecutivo di Breakthrough Initiatives, un programma che include il Progetto Breakthrough Listen, detto in una dichiarazione.
"Non vediamo l'ora di lavorare insieme mentre proviamo a rispondere a una delle domande più profonde sul nostro posto nell'universo: siamo soli?" Worden aggiunto.
TESS lanciato sull'orbita terrestre nell'aprile 2018, in missione per cacciare pianeti alieni che circondano stelle luminose e relativamente vicine. La navicella spaziale fa questo lavoro tramite il "metodo di transito", che cerca lievi cali nella luminosità della stella causati quando un pianeta in orbita attraversa la faccia della stella dalla prospettiva di TESS.
Questa strategia è stata utilizzata con grande efficacia dal predecessore di TESS, la NASA Telescopio spaziale Kepler, che ha scoperto circa il 70% dei 4000 o più noti mondi alieni. Ma TESS sarà probabilmente ancora più prolifico, trovando forse 10.000 o più nuovi esopianeti nel corso della sua missione primaria di due anni, hanno detto i membri del team.
Ad oggi, TESS ha individuato più di 1.000 "oggetti di interesse", 29 dei quali sono pianeti alieni confermati.
Poiché TESS si sta concentrando sulle stelle nel vicinato cosmico del sole, alcuni dei risultati della missione saranno adatti per studi di follow-up con altri strumenti. Ad esempio, il potente James Webb Space Telescope della NASA, un osservatorio da 8,8 miliardi di dollari previsto per il lancio nel 2021, dovrebbe essere in grado di sondare le atmosfere di più pianeti scoperti da TESS per i gas della biosignatura, hanno detto i funzionari dell'agenzia.
Breakthrough Listen ha in programma di eseguire scansioni proprie, ma l'organizzazione cercherà "tecnosignature" provenienti dai mondi TESS. Le tecno-firme sono indicatori di civiltà aliene avanzate e si presentano in molte forme possibili - inclusa la "fuga" dalle trasmissioni televisive e radiofoniche, che potrebbe teoricamente tradire la presenza dell'umanità ad alieni intelligenti.
Breakthrough Listen ora aggiungerà oggetti di interesse TESS alla sua lista target, scansionando mondi promettenti con una gamma di strumenti, tra cui i radiotelescopi Green Bank e Parkes rispettivamente nella Virginia occidentale e in Australia; la radio radio MeerKAT in Sudafrica; e il telescopio ottico Automated Planet Finder in California. I due team lavoreranno anche insieme per aiutare a perfezionare la strategia di analisi dei dati di Breakthrough Listen.
"Siamo molto entusiasti dell'adesione alla ricerca SETI di Breakthrough Listen", ha affermato nella stessa dichiarazione il vice direttore scientifico TESS Sara Seager, scienziata planetaria presso il Massachusetts Institute of Technology. "Tra tutti gli sforzi degli esopianeti, solo SETI ha la promessa di identificare i segni della vita intelligente."
I ricercatori cercheranno anche anomalie nelle "curve di luce" stellari raccolte da TESS. Tali stranezze potrebbero essere potenzialmente causate dall'orbita di megastrutture costruite da civiltà avanzate - un'ipotesi che è stata recentemente messa in onda grazie all'analisi delle osservazioni di Keplero.
"La scoperta dell'astronave Keplero di La stella di Boyajian, un oggetto con variazioni selvagge e apparentemente casuali nella sua curva di luce, ha suscitato grande eccitazione e una serie di possibili spiegazioni, di cui le megastrutture erano solo una ", Andrew Siemion, leader del team scientifico di Breakthrough Listen presso l'Università della California, Il centro di ricerca SETI di Berkeley, ha affermato nella stessa dichiarazione.
"Le osservazioni di follow-up hanno suggerito che le particelle di polvere in orbita attorno alla stella sono responsabili del dimming, ma studi su anomalie come questa stanno ampliando la nostra conoscenza dell'astrofisica, oltre a gettare una rete più ampia nella ricerca di tecno-firme", ha aggiunto Siemion .
Breakthrough Initiatives è stata fondata nel 2015 dall'investitore di tecnologia miliardaria Yuri Milner per indagare sulla vita nell'universo. Altri progetti di Breakthrough Initiative includono Breakthrough Watch, che mira a studiare i pianeti extrasolari rocciosi vicini e Innovativa Starshot, che sta sviluppando la tecnologia per esplorare da vicino mondi alieni.
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Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena "Là fuori"(Grand Central Publishing, 2018; illustrato da Karl Tate), è ora disponibile. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguici su Twitter @Spacedotcom o Facebook.
