Le missioni con equipaggio oltre la Luna non sono più sogni selvaggi. Ad esempio, l'obiettivo del programma Aurora dell'ESA, dopo aver esplorato Marte con missioni robotiche, è quello di inviare astronauti sul pianeta rosso.
Gli ingegneri stanno già considerando i sistemi spaziali che saranno richiesti, dai veicoli spaziali e di propulsione ai sistemi di supporto vitale, per viaggi che dureranno 6-9 mesi.
Con i sistemi automatici di controllo, gli astronauti affronterebbero la sfida di vivere in uno spazio ristretto con poco da fare per un periodo estremamente lungo. "Potrebbe anche dormire!"
Gli studi avviati dal team Advanced Concepts dell'ESA hanno fatto un ulteriore passo avanti. Non sarebbe bello se gli astronauti potessero andare in letargo!
Euronews ha incontrato due biologi che stanno conducendo, in qualità di consulenti dell'ESA, indagini sui meccanismi fisiologici che i mammiferi usano per andare in letargo.
Ci sono marcate differenze tra le specie. Un ghiro entra in un sonno profondo con la sua temperatura corporea che scende quasi a zero e il suo metabolismo è drammaticamente soppresso. Durante il suo "sonno invernale", un orso bruno va in letargo a una temperatura corporea quasi normale. La sua frequenza cardiaca diminuisce di un quarto e trascorrerà 3-7 mesi in uno stato torpico, senza mangiare, bere, defecare o urinare.
Negli ultimi due anni, il Prof. Marco Biggiogera, presso il Dipartimento di Biologia Animale dell'Università di Pavia in Italia, ha studiato come un derivato degli oppiacei inibisce l'attività delle cellule viventi.
“La molecola DADLE è simile alle altre che abbiamo nel cervello umano e assomiglia a uno dei letargo che innescano le proteine nei letargo. Può ridurre l'energia richiesta dalle cellule, isolata nelle culture o presente in altri animali o organismi ”, spiega il prof. Biggiogera.
"Vorremmo molto capire i suoi meccanismi di base, e con questa conoscenza tentare di ricreare uno stato di ipo-metabolismo in un animale, e forse anche un giorno in un essere umano, anche se questo è davvero molto lontano."
Anche coinvolto in questo studio è l'Università di Verona. Lì la molecola DADLE viene iniettata in un roditore, appositamente dotato di sensori per misurare la temperatura corporea, la frequenza cardiaca e altre attività vitali. Dopo aver confrontato il comportamento dell'animale con quello di un ratto normale, gli organi principali del soggetto in esame vengono scansionati per osservare eventuali cambiamenti.
"I nostri risultati preliminari mostrano che quattro ore dopo un'iniezione DADLE, la temperatura corporea si abbassa notevolmente e il ratto è notevolmente meno attivo", afferma il Prof. Carlo Zancanaro.
“Alla fine potremmo adattare questi processi di attivazione del letargo, usando sostanze chimiche o con altri mezzi, ad animali come i ratti che normalmente non vanno in letargo. Ma per quanto riguarda gli umani, siamo ancora in una fase estremamente precoce. "
La ricerca potrebbe anche portare ad applicazioni di vasta portata in campo medico come prolungare la vita utile di un organo da trapianto o persino operazioni di trapianto di cuore mentre i pazienti sono in uno stato di ipo-metabolismo.
Ridurre al minimo i requisiti fisici e psicologici di un equipaggio di astronauti senza comprometterne la sicurezza semplificherebbe notevolmente molti aspetti di una missione spaziale di lunga durata.
Ad esempio, sarebbero necessari meno cibo e acqua, così come la quantità di spazio pressurizzato e altre caratteristiche ambientali che gli astronauti richiederebbero per mantenere la loro salute psicologica. Ciò consentirebbe grandi riduzioni della massa dei veicoli spaziali, rilassando i requisiti del sottosistema di propulsione.
Inoltre, la capacità dell'astronauta di andare in letargo avrebbe un beneficio significativo negli scenari di interruzione e di emergenza. Naturalmente, dovrebbe essere progettato un "ibernacolo" adatto e leggero per proteggere gli astronauti durante il loro "lungo sonno".
L'ibernazione per l'uomo è un concetto eticamente controverso e i critici possono considerarlo come il sogno di uno scienziato pazzo. Il prof. Biggiogera rispose con un sorriso: "Senza tali sognatori, l'umanità sarebbe ancora nel Medioevo."
Fonte originale: comunicato stampa ESA
