Una coppia di scarafaggi di 99 milioni di anni sta riscrivendo la prima storia degli inferi.
Gli antichi scarafaggi, trovati conservati nell'ambra in Myanmar, sono i più antichi esempi noti di organismi "troglomorfi" - creature che si adattavano agli strani e oscuri ambienti delle grotte. E sono le uniche creature così adattate all'oscurità conosciute dal periodo cretaceo, che si sono affrettate a correre nelle fessure ombreggiate del mondo anche se tirannosauro Rex camminava sulla Terra. Al giorno d'oggi, i biologi hanno molti esempi di scarafaggi e di insetti che vivono nelle caverne con piccoli occhi e ali, corpi pallidi e lunghe braccia e antenne. Ma questi esemplari, provenienti da due distinte specie correlate, sono gli animali più antichi mai trovati con quei tratti.
"Le caverne mancano di fossili inequivocabili prima del Cenozoico", i ricercatori hanno scritto in un documento in cui descrivono la loro scoperta, riferendosi a un periodo successivo all'estinzione di massa (noto come confine K / Pg) quando i dinosauri morirono e i mammiferi salirono alla loro attuale importanza.
E anche i fossili delle caverne dopo l'estinzione tendono ad essere di animali che trascorrevano solo un po 'del loro tempo nelle grotte, usandoli come rifugi tra le escursioni nel mondo illuminato dal sole.
"Gli ambienti delle caverne sono adatti per la fossilizzazione di ossa e coproliti e la documentazione fossile dei mammiferi delle caverne comprende roditori, ungulati, marsupiali, ursidi, felidi, hyaenidi, canidi, primati e umani", hanno scritto - tutte le specie con molte ossa e cacca . Hanno aggiunto che "non esiste alcuna documentazione fossile rilevante di alcuna fauna troglomorfa prima di K / Pg, ad eccezione della presente scoperta".
Fino ad ora, la storia degli scarafaggi nelle caverne risale al periodo cenozoico, che iniziò circa 65 milioni di anni fa. Ma i ricercatori sospettavano da tempo che gli scarafaggi nelle caverne potessero risalire all'età dei dinosauri, hanno scritto i ricercatori, sulla base di analisi genetiche. Ma non c'erano mai state prove certe prima.
Queste due specie "squisitamente conservate", hanno detto, secondo un articolo di notizie su Phys.org, erano probabilmente discendenti di un antenato comune dai precedenti nel Cretaceo, prima che la deriva continentale separasse le loro case sul supercontinente Gondwana.
Non è chiaro, hanno osservato i ricercatori, come gli scarafaggi siano finiti così ben conservati. I fossili di ambra sono comuni per le piccole creature che vivono vicino agli alberi, perché l'ambra è una resina di alberi fossilizzati. È possibile, hanno suggerito i ricercatori, che l'antica resina gocciolasse dalle radici degli alberi nelle caverne degli scarafaggi e poi si indurisse attorno ai paleo-artropodi.
I ricercatori dello studio, provenienti da diverse istituzioni in Slovacchia, Cina, Russia e Tailandia, hanno dettagliato la loro scoperta online l'11 febbraio sulla rivista Gondwana Research.
