Scoprire la vita oltre la Terra potrebbe essere solo il santo graal della scienza. E anche se non abbiamo ancora trovato prove per piccoli uomini verdi o macchie di batteri, gli astronomi continuano a cercare segni di vita inafferrabili.
Una nuova strategia può aiutare gli astronomi a indirizzare meglio la vita intelligente extraterrestre. Michael Gillon, dell'Università di Liegi in Belgio, propone un approccio per monitorare le regioni delle stelle vicine alla ricerca di dispositivi di comunicazione interstellare.
Il metodo più comune nella ricerca dell'intelligenza extraterrestre (abbreviato in SETI) è l'uso di gigantesche antenne radio per scansionare le stelle, ascoltando possibili segnali deboli provenienti da civiltà lontane.
Mentre l'istituto SETI è al lavoro dal 1959, non abbiamo ancora ricevuto un segnale. Ma ciò non significa che siamo soli o che dovremmo smettere di guardare.
Anche senza un segnale extraterrestre confermato, la maggior parte degli astronomi sosterrebbe che le scoperte recenti hanno fortemente rafforzato l'ipotesi che la vita extraterrestre possa essere abbondante nell'Universo. Con l'aiuto del telescopio spaziale Kepler abbiamo appreso che i pianeti sono abbondanti durante la Via Lattea. Con la maggior parte delle stelle che ospitano almeno un pianeta, è concepibile che alcuni di quei pianeti avranno le giuste condizioni per la vita.
Allora perché non abbiamo rilevato la vita intelligente extraterrestre? Perché abbiamo questo paradossale paradosso di Fermi - l'apparente contraddizione tra l'elevata probabilità dell'esistenza di civiltà extraterrestri e la mancanza di contatto con tali civiltà?
Un'ipotesi per spiegare il famoso paradosso di Fermi è che le sonde autoreplicanti avrebbero potuto esplorare l'intera Galassia, incluso il nostro Sistema Solare, ma non le abbiamo ancora rilevate. Una sonda autoreplicante viene inviata a un sistema planetario vicino dove estrarrebbe materie prime per creare una replica di se stessa che poi si dirigerebbe verso altri sistemi vicini, continuando a replicarsi lungo il percorso.
Mentre la nostra stessa civiltà tecnologica ha meno di duecento anni, abbiamo già inviato sonde robotiche a un gran numero di corpi nel nostro Sistema Solare e oltre. La nostra sonda più lontana, Voyager 1, è appena arrivata allo spazio interstellare. Ma ci sono voluti oltre 40 anni.
"Siamo ancora lontani dall'essere in grado di costruire una vera nave spaziale interstellare autoreplicante, ma solo perché la nostra tecnologia non è abbastanza matura, e non a causa di un evidente limite fisico", ha dichiarato il dott. Gillon a Space Magazine.
Sebbene al momento non possiamo inviare sonde autoreplicanti alle stelle più vicine in un ragionevole lasso di tempo, nulla lo esclude come progetto futuro raggiungibile o come progetto già completato da una vita intelligente extraterrestre.
Questo studio suggerisce inoltre che le sonde dei sistemi stellari vicini potrebbero usare le stelle che orbitano come lenti gravitazionali per comunicare in modo efficiente tra loro.
Il coordinamento delle sonde per esplorare la Galassia sarebbe molto inefficiente se non avessero la capacità di comunicare direttamente tra loro. La vastità e la struttura della Via Lattea rendono ciò apparentemente impossibile. Quando un segnale raggiungesse una stella molto lontana, sarebbe molto diluito.
Tuttavia, ogni stella è abbastanza grande da piegare e amplificare la luce. Questo processo, la lente gravitazionale, è estremamente potente. "Significa che il Sole (e qualsiasi altra stella) è un'antenna molto più potente di quanto potremmo mai costruire", afferma il Dr. Gillon.
Sulla base di questo metodo, esistono dispositivi di comunicazione interstellare lungo la linea che collega una stella all'altra. Ora sappiamo esattamente dove cercare e persino dove inviare i messaggi.
Questa nuova idea potrebbe fornire una nuova missione per SETI?
"Un risultato negativo non ci direbbe molto", spiega il dott. Gillon. "Ma un risultato positivo rappresenterebbe una delle scoperte più importanti di tutti i tempi."
Il documento è stato accettato per la pubblicazione in Acta Astronautica ed è disponibile per il download qui.
