Un pianeta come la Terra può essere considerato un singolo organismo vivente? Dopotutto, il corpo umano è composto da centinaia di miliardi di batteri, eppure consideriamo il corpo umano come un singolo organismo. L'ipotesi di Gaia (o popolarmente conosciuta come "teoria di Gaia") va oltre i singoli organismi che vivono sulla Terra, comprende tutti i componenti viventi e non viventi della biosfera terrestre e propone che i complessi sistemi interagenti regolano l'ambiente ad un livello molto alto (ecco una definizione di biosfera). Tanto che il pianeta può essere visto come un singolo organismo a sé stante. Inoltre, questa ipotesi è stata sviluppata da uno scienziato della NASA che stava cercando la vita su Marte ...
Quando ti fermi a pensarci, il nostro pianeta fa agire come un enorme organismo. Se osservi l'interrelazione tra piante e atmosfera, animali e umani, rocce e acqua, un complesso schema di processi simbiotici sembra completarsi perfettamente a vicenda. Se un sistema dovesse essere sbilanciato da una forza esterna (come una massiccia iniezione di anidride carbonica atmosferica dopo un evento vulcanico), vengono stimolati altri processi per contrastare l'instabilità (negli oceani appare più fitoplancton per assorbire l'anidride carbonica nel acqua). Molti di questi processi potrebbero essere interpretati come un "sistema immunitario globale".
L'ipotesi che il nostro pianeta potesse essere un enorme organismo era il figlio del cervello dello scienziato britannico Dr James Lovelock. Negli anni '60, quando Lovelock stava lavorando con la NASA su metodi per rilevare la vita sulla superficie di Marte, la sua ipotesi è nata quando ha cercato di spiegare perché la Terra abbia livelli così elevati di biossido di carbonio e azoto. Lovelock ha recentemente definito Gaia come:
“... gli organismi e il loro ambiente materiale si evolvono come un unico sistema accoppiato, da cui emerge la costante autoregolazione del clima e della chimica in uno stato abitabile per qualunque sia l'attuale biota“. - Lovelock J. (2003) La Terra vivente. Natura 426, 769-770.
Quindi, il lavoro di Lovelock punta a sistemi ecologici intrecciati che promuovono lo sviluppo della vita che attualmente vive sulla Terra. Naturalmente, l'affermazione che la Terra stessa è in realtà un organismo vivente che comprende i meccanismi su piccola scala che sperimentiamo nella nostra biosfera è altamente controversa, ma ci sono alcuni esperimenti e prove che sono stati condotti per supportare la sua teoria. Probabilmente il modello più famoso dell'ipotesi di Gaia è lo sviluppo della simulazione "Daisyworld". Daisyworld è un pianeta immaginario la cui superficie è coperta da margherite bianche, margherite nere o niente affatto. Questo mondo immaginario orbita attorno al sole, fornendo l'unica fonte di energia per far crescere le margherite. Le margherite nere hanno un albedo molto basso (cioè non riflettono la luce del sole), riscaldandosi e riscaldando l'atmosfera che li circonda. Le margherite bianche hanno un albedo alto, che riflette tutta la luce di nuovo fuori dall'atmosfera. Le margherite bianche rimangono fresche e non contribuiscono al riscaldamento atmosferico.
Applet Java della simulazione Daisyworld »
Quando viene eseguita questa simulazione al computer di base, emerge un'immagine piuttosto complessa. Allo scopo di ottimizzare la crescita delle margherite su Daisyworld, le popolazioni di margherite bianche e nere fluttuano, regolando le temperature atmosferiche. All'avvio della simulazione, ci sono enormi cambiamenti nella popolazione e nella temperatura, ma il sistema si stabilizza rapidamente. Se l'irradiazione solare dovesse cambiare improvvisamente, il rapporto bianco: margherita nera compensa ancora una volta la stabilizzazione delle temperature atmosferiche. Le piante simulate di Daisyworld stanno autoregolando la temperatura atmosferica, ottimizzando la loro crescita.
Questa è una visione semplificata di ciò che potrebbe accadere sulla Terra, ma dimostra l'argomento principale che Gaia è una raccolta di sistemi autoregolanti. Gaia aiuta a spiegare perché le quantità di gas atmosferico sono rimaste abbastanza costanti da quando si è formata la vita sulla Terra. Prima che la vita apparisse sul nostro pianeta 2,5 miliardi di anni fa, l'atmosfera era dominata dall'anidride carbonica. La vita si adattò rapidamente per assorbire questo gas atmosferico, generando azoto (dai batteri) e ossigeno (dalla fotosintesi). Da allora, i componenti atmosferici sono stati strettamente regolati per ottimizzare le condizioni per la biomassa. Potrebbe anche spiegare perché gli oceani non sono troppo salati? Possibilmente.
Questo sistema di autoregolamentazione non è un processo consapevole; è semplicemente una raccolta di circuiti di feedback, tutti funzionanti per ottimizzare la vita sulla Terra. L'ipotesi inoltre non interferisce con l'evoluzione delle specie o indica un "creatore". Nella sua forma moderata, Gaia è un modo di guardare ai processi dinamici sul nostro pianeta, fornendo una visione di come i processi fisici e biologici apparentemente disparati siano effettivamente interconnessi. Se Gaia esiste come un organismo a sé stante, dipende dalla tua definizione di "organismo" (il fatto che Gaia non possa riprodursi è un grave svantaggio per vedere la Terra come un organismo), ma sicuramente ti fa pensare ...
Fonte originale: Guardian
