La maggior parte delle galassie in tutto l'universo si trovano in luoghi, con ogni sorta di formazione stellare in corso. In quest'ultima versione di Hubble, gli astronomi sono stati sorpresi di scoprire che le attività di formazione stellare nelle regioni esterne di NGC 2976 si stanno esaurendo, e ogni celebrazione è confinata a pochi festaioli accaniti rannicchiati nella regione interna della galassia.
La ragione? Bene, la nascita della stella è iniziata quando un'altra galassia che ha distrutto un partito ha interagito con NGC 2976. Ma ciò è accaduto molto tempo fa, e ora la formazione stellare nella galassia sta svanendo nelle parti esterne mentre parte del gas veniva strappata via e il resto collassava verso il centro. Senza gas rimasto per alimentare il gruppo, sempre più regioni della galassia dormiranno.
"Gli astronomi pensavano che gli incontri al pascolo tra galassie possano causare l'imbuto di gas nel nucleo di una galassia, ma queste osservazioni di Hubble forniscono la visione più chiara di questo fenomeno", spiega l'astronomo Benjamin Williams dell'Università di Washington a Seattle, che ha diretto lo studio di Hubble, che fa parte del programma ACS Nearby Galaxy Survey Treasury (ANGST). “Stiamo catturando questa galassia in un momento molto interessante. Altri 500 milioni di anni e la festa finirà. "
NGC 2976 non sembra una tipica galassia a spirale. Ha un disco a forma di stella, ma nessun evidente motivo a spirale. Il suo gas è concentrato centralmente, ma non ha un rigonfiamento centrale di stelle. La galassia risiede ai margini del gruppo di galassie M81, situato a circa 12 milioni di anni luce di distanza nella costellazione dell'Orsa Maggiore.
"La galassia sembra strana perché un'interazione con il gruppo M81 circa un miliardo di anni fa ha spogliato del gas dalle parti esterne della galassia, costringendo il resto del gas a correre verso il centro della galassia, dove ha una struttura a spirale poco organizzata, "Dice Williams.
La distanza relativamente vicina alla galassia dalla Terra ha permesso all'Hubble's Advanced Camera for Surveys (ACS) di risolvere centinaia di migliaia di singole stelle. Quelle che sembrano granelli di sabbia nell'immagine sono in realtà singole stelle. Lo studio delle singole stelle ha permesso agli astronomi di determinare il loro colore e luminosità, fornendo informazioni su quando si sono formati.
L'immagine è stata acquisita per un periodo tra la fine del 2006 e l'inizio del 2007.
"Questo tipo di osservazione è unica per Hubble", afferma Williams. "Se non fossimo stati in grado di individuare singole stelle, avremmo saputo che la galassia è strana, ma non avremmo trovato prove per un significativo riarrangiamento del gas nella galassia, che ha causato la contrazione della zona di nascita stellare verso la centro della galassia. "
Le simulazioni prevedono che lo stesso meccanismo di "imbuto di gas" potrebbe innescare esplosioni di stelle nelle regioni centrali di altre galassie nane che interagiscono con i vicini più grandi. Il trucco per studiare in dettaglio gli effetti di questo processo, afferma Williams, è riuscire a risolvere molte singole stelle nelle galassie per creare un quadro accurato della loro evoluzione.
I risultati di Williams appariranno nel numero del 20 gennaio 2010 di The Astrophysical Journal.
Fonte: HubbleSite
