CAPE CANAVERAL AIR FORCE STATION, FL - La produzione e l'assemblaggio di praticamente tutti gli elementi hardware chiave per il tanto atteso volo di prova a vuoto Orion EFT-1 della NASA sono completi o in fase di completamento presso il Kennedy Space Center e Cape Canaveral.
Due dei tre booster del primo stadio comprendenti il gigantesco razzo Delta Delta Heavy che spingerà Orione verso l'orbita terrestre alta sono arrivati alla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral, in Florida, e sono stati svelati questa settimana dai migliori dirigenti della NASA in un briefing mediatico cui hanno partecipato Space Magazine .
Il razzo Delta IV Heavy a tripla canna è attualmente il razzo più potente della flotta americana e l'unico in grado di lanciare la capsula Orion EFT-1 nella sua orbita prevista a 3600 miglia di altitudine sopra la Terra.
A causa delle urgenti esigenze di sicurezza nazionale degli Stati Uniti, l'esplosione inaugurale della capsula senza patogeno Orion Pathfinder - che un giorno rimanderà gli umani sulla Luna e oltre il regno terrestre - è appena stata posticipata di circa tre mesi da settembre a dicembre 2014 per far posto per il lancio accelerato dei satelliti recentemente declassificati della US Air Force Space Surveillance - come ho riportato qui.
I ripetitori laterali di centro e di tribordo sono recentemente arrivati a Cape a bordo di una chiatta da Decatur, in Alabama, dove sono stati fabbricati dalla United Launch Alliance (ULA).
Il rimanente booster lato porto e lo stadio superiore Centaur dovrebbero essere spediti dall'ULA a Cape Canaveral ad aprile.
"È bello vedere Orion, il prossimo passo nel nostro viaggio di esplorazione, ha dichiarato Robert Lightfoot, amministratore associato della NASA. "Ed è molto eccitante vedere i motori integrati nel booster."
"Questa missione è un trampolino di lancio nel viaggio della NASA su Marte. La missione EFT-1 è così importante per la NASA. Testeremo la capsula con una velocità di rientro di circa l'85% di ciò che ci si aspetta dal ritorno degli [astronauti] da Marte. "
“Testeremo lo scudo termico, la separazione della carenatura ed eserciteremo oltre il 50% degli eventuali software e sistemi elettronici all'interno del veicolo spaziale Orion. Testeremo anche i sistemi di recupero che ritornano nell'Oceano Pacifico. "
Nonostante il rinvio dell'EFT-1, il direttore del Kennedy Space Center Bob Cabana ha dichiarato che i tecnici del primo appaltatore Lockheed Martin stanno spingendo in avanti e continuano a lavorare tutto il giorno al Kennedy Space Center (KSC) per essere ancora pronti in tempo per il lancio di la finestra di lancio originale che si aprirà a metà settembre 2014.
"I team degli appaltatori stanno lavorando per portare a termine il veicolo spaziale Orion in tempo per il lancio di dicembre 2017", ha dichiarato l'ex comandante della navetta Cabana.
"Lavorano sette giorni alla settimana nella struttura Operations and Checkout High Bay per preparare il veicolo a partire per la missione EFT-1 ed essere montato sulla Delta IV Heavy."
"Posso assicurarti che Orion sarà pronto per partire in tempo, non appena avremo la nostra opportunità di lanciare quel veicolo nel suo primo test di volo e questo è davvero incredibile."
"È bello vedere tutto l'hardware e i booster che porteranno in orbita Orion."
Space Magazine ha inoltre confermato con Cabana che la NASA non ritarderà assolutamente le attività di elaborazione e assemblaggio di Orion.
"Il nostro piano è di preparare il veicolo spaziale Orion perché vogliamo far uscire EFT-1 in modo da poter iniziare a ricevere l'hardware per Exploration Mission-1 (EM-1) e iniziare l'elaborazione per quel veicolo che verrà lanciato sul lancio dello spazio Razzo System (SLS) nel 2017 ”, mi ha detto Cabana in piedi accanto ai booster Delta IV all'interno della ULA Horizontal Integration Facility a Cape Canaveral.
Il volo EFT-1 a quattro orbite di quattro ore solleverà il veicolo spaziale Orion e il suo secondo stadio attaccato ad un'altitudine orbitale di 3.600 miglia, circa 15 volte superiore alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) - e più lontano di qualsiasi veicolo spaziale umano viaggiato in 40 anni.
Sebbene la missione durerà solo poche ore, sarà abbastanza alta da rimandare il veicolo nell'atmosfera e uno schianto dell'Oceano Pacifico per testare l'imbarcazione e il suo scudo termico a velocità di rientro nello spazio profondo di 20.000 mph e resistere a temperature di 4.000 gradi Fahrenheit - come quelli delle missioni di atterraggio sulla luna di Apollo.
La missione EFT-1 fornirà agli ingegneri dati critici sullo scudo termico di Orion, i sistemi di volo e le capacità per convalidare i progetti del veicolo spaziale, informare le decisioni di progettazione, convalidare i modelli di computer esistenti e guidare nuovi approcci allo sviluppo dei sistemi spaziali. Tutte queste misurazioni aiuteranno a ridurre i rischi e i costi dei successivi voli di Orione prima che inizi a trasportare gli esseri umani verso nuove destinazioni nel sistema solare.
"Orion EFT-1 è davvero emozionante come il primo passo sul percorso degli umani su Marte", ha detto Lightfoot. È un trampolino di lancio per arrivare su Marte. "
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