I ricercatori della NASA hanno appena completato voli di missione scientifica sulla Groenlandia e sui mari circostanti, raccogliendo dati sulla distribuzione e lo spessore del ghiaccio con lo strumento per altimetro laser MABEL (Multiple Altimeter Beam Experimental Lidar) montato sul muso di un aereo ER-2. Con la capacità senza precedenti di MABEL di rilevare singoli fotoni, i ricercatori saranno in grado di determinare in modo ancora più accurato come si stanno comportando le calotte polari artiche nel cambiamento climatico di oggi.
Allo stesso tempo, sono arrivate notizie da ricercatori dell'Università di Washington, che hanno completato uno studio finanziato dalla NASA e NSF sugli enormi ghiacciai dell'isola per un periodo di dieci anni. Ciò che hanno scoperto è che i ghiacciai hanno aumentato la velocità di circa il 30% negli ultimi dieci anni, il che è in realtà meno di quanto previsto dagli studi precedenti.
“In un certo senso, ciò solleva tante domande quante risposte. Mostra che c'è molta variabilità ", ha affermato Ian Joughin, un glaciologo del laboratorio di fisica applicata della UW e coautore del documento, pubblicato il 4 maggio in Scienza.
Ricerche precedenti avevano suggerito che i ghiacciai in scioglimento della Groenlandia avrebbero potuto contribuire fino a 19 pollici all'innalzamento del livello del mare globale entro il 2100. Ma il comportamento dei vasti campi di ghiaccio della Groenlandia e dei ghiacciai che drenano l'oceano non era ancora stato studiato a fondo. Sulla base di questo nuovo studio, i ghiacciai di sbocco non hanno accelerato quanto previsto.
Tuttavia, i ghiacciai che drenano gli oceani (ovvero quelli che terminano in mare) si muovono molto più velocemente delle loro controparti terrestri, e i ricercatori UW hanno scoperto che le loro velocità siamo aumentando in media - fino al 32% in alcune aree.
Il team si rende conto che lo studio potrebbe non aver osservato un periodo di tempo abbastanza lungo. (Questi sono i ghiacciai, dopo tutto!)
"C'è un avvertimento che questa serie temporale di 10 anni è troppo breve per comprendere veramente il comportamento a lungo termine, quindi potrebbero esserci ancora eventi futuri - punti di non ritorno - che potrebbero causare continui aumenti della velocità del ghiacciaio", ha affermato Ian Howat, un assistente professore di scienze della terra presso la Ohio State University e coautore del documento. "O forse alcuni dei grandi ghiacciai nel nord della Groenlandia che non hanno ancora mostrato alcun cambiamento potrebbero iniziare ad accelerare, il che aumenterebbe notevolmente il tasso di innalzamento del livello del mare".
Ciò che i ricercatori non l'ha fatto trovare era alcuna prova che la velocità del flusso sta rallentando. Sebbene la reale estensione dell'effetto del ghiaccio della Groenlandia sul futuro innalzamento del livello del mare potrebbe non essere prevedibilmente infallibile fino al pollice o al centimetro, anche alla velocità attualmente osservata a contributo di 4 o più pollici entro la fine del secolo è ancora una possibilità.
Nel frattempo, i dati raccolti dai voli scientifici MABEL nelle ultime quattro settimane verranno utilizzati per calibrare il satellite di prossima generazione della NASA, IceSat-2, previsto per il lancio nel 2016. Una volta in orbita, IceSat-2 fornirà ancora di più approfondimento dettagliato del comportamento complesso delle calotte glaciali del nostro pianeta.
Maggiori informazioni sul comunicato stampa UW qui.
