L'Agenzia spaziale europea sta cercando di reclutare astronomi dilettanti per aiutare a caratterizzare possibili obiettivi secondari per l'imminente missione di appuntamento con l'asteroide di Hera.
La missione è Hera, la missione di esplorazione degli asteroidi dell'ESA diretta all'asteroide 65803 Didymos alla fine di questo decennio. Nata dall'iniziativa On-again, off-again Asteroid Impact and Deflection Assessment (AIDA), alla missione è stato dato il via libera per la costruzione e la progettazione alla recente conferenza Space19 +, tenutasi a novembre 2019 a Siviglia, in Spagna. La missione impiegherà poco più di due anni per raggiungere Didymos, che è di 800 metri di diametro e orbita attorno al Sole una volta ogni 770 giorni. Hera porterà anche due missioni cubesat 6U, APEX (Asteroid Prospection Explorer) e Juventas, che tenteranno di atterrare su Didymos. Anche l'Agenzia spaziale giapponese (JAXA) può fornire un piccolo impatto. Hera ispezionerà i danni causati dal contributo della NASA al progetto AIDA, il dispositivo di simulazione DART del test di reindirizzamento a doppio asteroide, che verrà lanciato nel luglio 2021 per un impatto dell'ottobre 2022.
Didymos è un noto asteroide binario con un minuscolo compagno di 170 metri di diametro in orbita attorno al primario una volta ogni 12 ore. Questo compagno è stato visto dal radar di Arecibo durante un vicino passaggio della Terra di 7,2 milioni di chilometri nel 2003. Didymos realizzerà un passaggio di 6 milioni di chilometri ancora più vicino alla Terra nel novembre 2123.
Una chiamata agli astronomi dilettanti
Si prevede che Hera attraversi molti altri piccoli mondi durante la sua fase di crociera attraverso la cintura degli asteroidi. Il Centro operativo spaziale europeo dell'ESA (ESOC) ha redatto un elenco di selezione target di potenziali asteroidi in rotta e i ricercatori stanno cercando di reclutare astronomi dilettanti per osservarli e aiutarli a caratterizzarli prima dell'osservazione.
"Per un asteroide di 2,5 chilometri che impiega la principale fotocamera per inquadratura di asteroidi di Hera, mireremmo a una distanza di sorvolo di 500 chilometri", afferma Michael Küppers (scienziato del progetto ESA-Hera) in un recente comunicato stampa. "Ma gli approcci ravvicinati senza flybys reali sono ancora utili, in quanto consentono osservazioni di asteroidi da angolazioni irrealizzabili dalla Terra."
I dilettanti hanno assistito a missioni in passato, inclusa la cattura di occultazioni stellari di 486958 Arrokoth (neé 2014 MU69) in vista del sorvolo del New Year's Day 2019 di New Horizons. In questo caso, le osservazioni amatoriali hanno intercettato la natura a due lobi di Arrokoth 486958 prima del sorvolo, rivendicando la scienza dell'occultazione per oggetti remoti. I dilettanti hanno anche effettuato osservazioni chiave sul perielio per la cometa 67P Churyumov-Gerasimenko per la missione Rosetta dell'ESA, che è stata interrotta dopo che si è fermata sulla superficie della cometa il 30 settembreesimo, 2016.
Ma rintracciare queste minuscole rocce spaziali non sarà facile: il più luminoso dei sette asteroidi selezionati supera un +15esimo magnitudo, nel raggio di soli i più grandi telescopi da cortile a benna leggera. Dei sette asteroidi selezionati, solo tre hanno misurazioni della luminosità e velocità di rotazione ben caratterizzate: è qui che arrivano gli osservatori dilettanti.
I sette obiettivi sono:
-2,7 km 10278 Virkki
-69330 (HO2 1993)
-4,2 chilometri114136 (VZ58 2002)
-115401 (SK291 del 2003)
-1,7 km203894 (2003 FS 116)
-513286 (XG12 2006)
-203276 (2001 RM48)
Questi sono tutti obiettivi difficili, oggetti deboli che richiedono un tracciamento preciso e una grande ottica; la tua scommessa migliore è quella di generare un effimero preciso usando il browser JPL-Small Database per fissare la posizione dell'asteroide dato come una "stella" debole, che si muove lentamente sullo sfondo.
Hera lancerà nel 2024 in cima al nuovo missile Ariane-6 per sollevamenti pesanti, probabilmente previsto per il suo lancio inaugurale entro la fine del 2020.
Sta rapidamente diventando la "Golden Age of Asteroid Exploration": la missione Dawn della NASA ha terminato la sua storica esplorazione di 4 Vesta e 1 Ceres nell'ottobre 2018. Nel frattempo, OSIRIS-Rex della NASA è programmata per eseguire una manovra di campionamento quest'anno ad agosto sull'asteroide 101955 Bennu, mentre la missione Hayabusa 2 dell'Agenzia spaziale giapponese ha appena lasciato l'asteroide 162173 Ryugu per il ritorno sulla Terra con il suo prezioso carico alla fine di quest'anno, nel dicembre 2020.
Ora è un grande momento per contribuire in piccola parte al futuro dell'esplorazione dello spazio.
