La JAXA (Japanese Aerospace Exploration Agency) ha realizzato alcune imprese impressionanti negli ultimi anni. Circa un anno fa, e seguendo le orme del suo predecessore, il loro Hayabusa 2 la nave spaziale ha incontrato con successo un asteroide vicino alla terra (NEA) - 162173 Ryugu. Da allora, ha raccolto campioni dalla superficie nella speranza di saperne di più sulla formazione e l'evoluzione del sistema solare.
Solo pochi mesi dopo che la navicella spaziale ha creato un cratere artificiale con una testata anticarro, la navicella spaziale è scesa ancora una volta vicino all'asteroide per far cadere un altro marcatore bersaglio. Questo creatore, una sfera riflettente che contiene i nomi delle persone che hanno sostenuto la missione, fornirà una guida visiva mentre il veicolo spaziale tenta di raccogliere il suo secondo campione di materiale dalla superficie dell'asteroide.
Il marcatore bersaglio è stato schierato giovedì 30 maggio alle 19:18 PDT (22:00 EDT) quando il veicolo spaziale si trovava a una distanza compresa tra 10 e 40 metri (33-130 piedi) dalla superficie dell'asteroide. L'agenzia ha twittato un'animazione della separazione e della discesa dal veicolo spaziale poco dopo, seguita da un'immagine dell'ultimo minuto della separazione quasi una settimana dopo, mercoledì 5 giugno.
La separazione del marcatore bersaglio il 30 maggio durante PPTD-TM1A è stata colta all'ultimo momento dalla piccola telecamera per monitor, CAM-H! Il tempo dell'immagine era il 30 maggio, 11:18 JST (tempo di bordo) ad un'altitudine di circa 9m. CAM-H è stato costruito con donazioni da tutti voi ed è un grande successo! Grazie! pic.twitter.com/pHSwqPaywh
- [e-mail protetta] (@ haya2e_jaxa) 5 giugno 2019
L'ultima immagine è stata scattata quando Hayabusa 2 era a soli 9 metri (29,5 piedi) da Ryugu e mostra l'ombra del veicolo spaziale sulla superficie, così come quella del marcatore bersaglio. Questo schieramento riuscito arriva dopo un ritardo a metà maggio, quando il veicolo spaziale fu costretto ad interrompere le operazioni di discesa a causa di un errore con i dati LIDAR del veicolo spaziale.
Secondo un rapporto informativo presentato da JAXA, il problema era il risultato dello strumento LIDAR del veicolo spaziale che restituiva dati falsi. Quando lo strumento ha improvvisamente riferito che il veicolo spaziale era molto più alto di quanto fosse necessario - 50 metri (165 piedi) - il team scientifico ha interrotto la discesa e ha riportato il veicolo spaziale nella posizione di partenza - 50 km (31 miglia) dall'asteroide.
Secondo il rapporto, questo errore è stato causato da "dati sul rumore" che sono stati presi in considerazione nelle regolazioni, causando la perdita della calibrazione del LIDAR. Una volta che la scienza ha notato la discrepanza in altitudine, l'astronave è stata allontanata dalla superficie per evitare un incidente. Anche se non è chiaro a cosa si riferiscano i "dati sul rumore", questa non è la prima volta che il veicolo spaziale ha dovuto interrompere una discesa a causa di un problema con il LIDAR.
In poche parole, LIDAR (acronimo di LIght Detection And Ranging) si affida ai laser per determinare la portata di un oggetto. Tuttavia, Ryugu ha una superficie molto scura, che a volte può rendere piuttosto difficile il rilevamento della luce laser riflessa. In ogni caso, JAXA ha riferito che “Dopo questo evento, abbiamo trovato [un] metodo di regolazione che poteva prevenire in modo affidabile la miscelazione del rumore. Questo sarà adottato d'ora in poi. "
Con questo nuovo metodo disponibile, il veicolo spaziale è riuscito a scendere con successo entro un raggio di 50 m (164 piedi) dall'asteroide il 30 maggio e dispiegare il suo secondo marker. Tutto ciò che rimane ora è che i controllori di missione decidano se raccoglieranno campioni da questo sito (designato SO1), che si trova vicino al cratere artificiale che hanno creato.
In precedenza, i controllori di missione non erano sicuri se SO1 fosse un posto abbastanza sicuro per far atterrare l'astronave. Mentre adiacente il cratere è stato creato allo scopo esplicito di sollevare materiali dall'interno che non sarebbero stati influenzati da miliardi di anni di esposizione al vuoto dello spazio o alle radiazioni solari, i controllori di missione non erano sicuri se il terreno fosse abbastanza chiaro per un touchdown sicuro.
Tuttavia, durante la precedente discesa e l'interruzione del touchdown, sono state ottenute immagini ravvicinate intorno al cratere che hanno rivelato che in effetti poteva essere sicuro atterrare lì. La decisione di tentare un touchdown e una raccolta di campioni dovrebbe essere annunciata entro la metà di giugno, con lo stesso touchdown che si terrà a fine giugno o all'inizio di luglio.
