Il carcinoma della prostata si verifica quando le cellule della ghiandola prostatica crescono in modo incontrollato, il che può diffondersi o causare complicazioni a causa di una prostata anormalmente ingrossata. Questo tipo di cancro è la seconda forma più comune di cancro negli uomini a livello globale, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS).
La ghiandola prostatica è una ghiandola a forma di noce che si trova sotto la vescica e circonda l'uretra, il tubo che trasporta l'urina fuori dal corpo. La ghiandola è responsabile della produzione del liquido seminale ricco di nutrienti che ospita e trasporta lo sperma. Il cancro alla prostata non si verifica nelle donne perché le femmine non hanno una ghiandola prostatica.
La prevalenza del cancro alla prostata sembra essere la più alta in Australia, Nuova Zelanda, Nord America e Europa occidentale e settentrionale, principalmente perché la pratica di sottoporsi a test per il cancro alla prostata è molto più comune in quelle parti del mondo di quanto non sia altrove, secondo all'OMS.
Il cancro alla prostata è la quinta causa di morte per cancro negli uomini a livello globale e la seconda causa di morte per cancro negli uomini americani (dopo il cancro ai polmoni), secondo l'American Cancer Society (ACS). Ma la maggior parte degli uomini con carcinoma prostatico non ne morirà. Negli Stati Uniti, il tasso di sopravvivenza relativa a cinque anni per tutte le fasi successive alla diagnosi del tumore è del 98%, secondo gli ultimi dati ACS.
Quali sono le cause del cancro alla prostata?
In generale, i tumori si verificano quando le cellule anomale iniziano a replicarsi e crescere senza controllo anziché morire e essere sostituite da cellule sane. Ciò può accadere a causa di difetti del DNA ereditati o causati da fattori ambientali, come il fumo di tabacco o l'esposizione a radiazioni. Gli scienziati non sono esattamente sicuri di ciò che provoca il cancro alla prostata, ma la malattia è strettamente associata a diversi fattori di rischio.
Il primo è l'età: il 90% dei casi di cancro alla prostata viene diagnosticato negli uomini di età pari o superiore a 56 anni, secondo il National Cancer Institute (NCI). E la probabilità di diagnosi di carcinoma della prostata aumenta con l'età, con la più alta probabilità di 1 su 12 per gli uomini di età pari o superiore a 70 anni.
Avere una storia familiare di cancro alla prostata è un altro importante fattore di rischio. Il rischio ereditario di carcinoma prostatico può raggiungere il 60%, secondo l'NCI. La prevalenza del cancro alla prostata suggerisce che il rischio di sviluppare la malattia è più alto per gli uomini neri, più basso per gli uomini giapponesi nativi e intermedio per gli uomini bianchi, ma i ricercatori non hanno raggiunto un consenso sul perché.
Anche la produzione di ormoni può svolgere un ruolo, poiché gli studi hanno dimostrato che modelli carenti o anormali di produzione di testosterone sembrano ridurre il rischio di sviluppare il cancro alla prostata, secondo l'NCI.
Sintomi e diagnosi
Se il cancro alla prostata viene preso abbastanza presto, il paziente potrebbe non manifestare mai sintomi. Nelle fasi più avanzate, i sintomi possono includere difficoltà a urinare, sangue nelle urine o nello sperma, disfunzione erettile o dolore nella parte bassa della schiena, fianchi o cosce, secondo l'ACS. Questi sintomi possono anche essere causati da qualcosa di diverso dal cancro alla prostata, come una ghiandola prostatica ingrandita ma non cancerosa. Tuttavia, è importante informare il medico se si verifica uno di questi sintomi, poiché potrebbe essere necessario sottoporsi a screening per il cancro alla prostata.
La maggior parte dei primi casi di carcinoma prostatico vengono rilevati dopo un esame del sangue dell'antigene prostatico specifico (PSA) o un esame rettale digitale, secondo l'ACS.
Il PSA è una proteina prodotta dalla prostata. Livelli più elevati di PSA nel sangue sono correlati con un aumentato rischio di cancro alla prostata, ma non esiste un limite prestabilito che determini con certezza se un uomo ha la malattia.
Il medico può anche eseguire un esame rettale digitale, durante il quale il medico si sente per eventuali protuberanze o aree dure sulla prostata che indicherebbero la crescita del cancro. Questo può aiutare il medico a capire dove si trova il cancro alla prostata e se è probabile che si diffonda.
A seconda dei risultati di questi test, il medico può decidere che ulteriori test (come una biopsia o una TAC) sono garantiti per confermare la presenza di cancro alla prostata.
Età, salute generale e storia familiare sono tutti fattori importanti da considerare quando si decide se sottoporsi a screening per il carcinoma della prostata. L'American Cancer Society raccomanda agli uomini di discutere la decisione con i loro medici per assicurarsi di comprendere le incertezze e i potenziali rischi.
Trattamento
Il piano di trattamento per il cancro alla prostata dipende da diversi fattori e può variare ampiamente, secondo la Mayo Clinic.
Per i pazienti con carcinoma prostatico a basso rischio o a crescita lenta che non causa sintomi, il trattamento potrebbe non essere necessario; invece, il medico può raccomandare test regolari per tenerlo d'occhio. Questo potrebbe anche essere il piano di trattamento per pazienti molto anziani o pazienti con altre gravi condizioni di salute che potrebbero rendere difficile il trattamento del cancro.
Anche la rimozione chirurgica della ghiandola prostatica è un'opzione, ma ciò può causare incontinenza urinaria e disfunzione erettile. La radioterapia per uccidere le cellule tumorali comporta gli stessi rischi.
Le cellule tumorali della prostata richiedono la crescita del testosterone, quindi la terapia ormonale per fermare la produzione di testosterone può aiutare a rallentare o eliminare la crescita delle cellule tumorali. I potenziali effetti collaterali di questo trattamento comprendono disfunzione erettile, vampate di calore, perdita di massa ossea, riduzione del desiderio sessuale e aumento di peso.
La chemioterapia, che utilizza farmaci per uccidere rapidamente le cellule tumorali, può essere un'opzione per il trattamento dei tumori della prostata che non rispondono ad altre forme di terapia.
L'immunoterapia o la terapia biologica possono anche essere usate per trattare casi difficili di cancro alla prostata. In questo tipo di trattamento, i medici estraggono le cellule del sistema immunitario del paziente, le modificano per combattere specificamente il cancro alla prostata e quindi iniettano nuovamente le cellule modificate nel corpo del paziente. Secondo la Mayo Clinic, l'immunoterapia è efficace per alcuni pazienti, ma è molto costosa e richiede più round.
Puoi prevenire il cancro alla prostata?
Non esiste un modo sicuro per prevenire il cancro alla prostata, ma come nella maggior parte delle malattie, mantenere uno stile di vita sano è il modo migliore per ridurre il rischio di contrarlo, secondo l'ACS.
Alcuni farmaci possono ridurre il rischio di una persona di sviluppare il cancro alla prostata. Una classe di farmaci chiamati inibitori della 5-alfa reduttasi impedisce al testosterone di trasformarsi in diidrotestosterone, che è l'ormone principale che provoca la crescita della prostata. Questi farmaci sono prescritti per trattare la crescita prostatica non cancerosa, ma la ricerca suggerisce che potrebbero anche ridurre il rischio di cancro alla prostata. Ad esempio, uno di questi farmaci, chiamato finasteride, ha ridotto del 25% il rischio di cancro alla prostata in un ampio studio clinico a lungo termine pubblicato nel New England Journal of Medicine nel 2019. Questi farmaci non sono stati approvati dalla FDA in particolare per prevenire il cancro alla prostata, ma i medici possono ancora prescriverli per questo uso.
Ci sono alcune prove che suggeriscono che una dose giornaliera di Aspirina potrebbe ridurre il rischio di cancro alla prostata, ma gli effetti collaterali di un tale regime probabilmente superano i potenziali benefici, secondo la Mayo Clinic.
