Credito d'immagine: ESA
La cometa dell'Agenzia spaziale europea che insegue la navicella spaziale, Rosetta, si sta preparando per il suo viaggio nello spazio? ancora. La navicella spaziale mapperà la superficie della cometa in modo molto dettagliato, quindi effettivamente atterrerà sulla superficie e fornirà immagini ad alta risoluzione dal "terreno".
L'inseguitore di comete dell'ESA si dirigerà presto verso un nuovo obiettivo, noto come 67P / Churyumov-Gerasimenko, ma il team della missione è fiducioso che una ricca fortuna scientifica attende quando Rosetta arriverà a destinazione nell'estate del 2014.
Un anno fa, gli scienziati di tutto il mondo stavano aspettando con impazienza l'inizio dello storico viaggio di Rosetta in orbita e atterrando su una piccola cometa chiamata 46P / Wirtanen. Quindi, a seguito di un incidente con un veicolo di lancio di Ariane 5, l'odissea dell'astronave fu messa in attesa e i pianificatori della missione iniziarono a cercare altre comete che sarebbero state nel raggio di Rosetta.
Dopo un'attenta analisi degli oggetti disponibili e dei vincoli di lancio associati per ciascuna opzione, il Comitato del programma scientifico dell'ESA ha infine accettato la raccomandazione di inviare Rosetta a un altro intruso periodico nel sistema solare interno, la cometa Churyumov-Gerasimenko.
In base al piano di volo rivisto, l'astronave spaziale farà ora un sorvolo di Marte e tre sorvoli della Terra in rotta verso la cometa. Questo percorso tortuoso consentirà a Rosetta di effettuare due escursioni nella fascia principale degli asteroidi prima del suo incontro con l'iceberg cosmico in rapido movimento.
Al momento, la quantità di scienza che può essere condotta durante il viaggio di 10 anni per la cometa Churyumov-Gerasimenko rimane incerta. Alcune osservazioni scientifiche sul Pianeta Rosso saranno possibili durante l'incontro su Marte, e probabilmente ci sarà almeno un'opportunità per studiare un asteroide della cintura principale da vicino. Un certo numero di possibili candidati sono già stati identificati, ma la selezione finale verrà effettuata dopo il lancio, una volta che il team della missione avrà determinato la quantità di carburante in eccesso disponibile sul veicolo spaziale.
Tuttavia, la fase più eccitante dell'odissea di 11 anni di Rosetta arriverà quando entrerà in orbita attorno a Churyumov-Gerasimenko nell'agosto 2014. Da un'altitudine di pochi chilometri, le sue telecamere saranno in grado di mappare l'intera superficie contrassegnata di il nucleo ghiacciato ad alta risoluzione e cerca siti di atterraggio adatti.
Una volta che la superficie del nucleo della cometa è stata rilevata con dettagli senza precedenti e che è stato selezionato un sito di atterraggio sicuro, il lander Rosetta si separerà dall'orbita e scenderà lentamente verso la superficie incontaminata. Se tutto procede secondo i piani, il lander si ancorerà alla crosta ghiacciata e inizierà un'indagine dettagliata dei suoi dintorni.
Per un periodo di diverse settimane, un tesoro di dati provenienti dai nove strumenti sul lander verrà rispedito sulla Terra tramite l'orbita Rosetta. Durante la sua incursione storica, il lander restituirà immagini ravvicinate del nucleo della cometa, perforerà la crosta organica scura e campionerà i ghiacci e i gas primordiali. Anche la struttura interna della palla di neve sporca verrà sondata mentre i segnali radio dall'orbita passano attraverso il nucleo al lander e viceversa. Per gli scienziati, questa? Verità fondamentale? i dati forniranno una validazione inestimabile delle osservazioni remote inviate dall'orbita mentre sfiora la superficie ondulata del piccolo mondo di ghiaccio.
Nel frattempo, l'orbiter continuerà a monitorare i drammatici cambiamenti nel nucleo che si verificano durante il suo profondo tuffo verso il Sistema Solare interno. Per un periodo di circa 18 mesi, gli 11 esperimenti sull'orbita di Rosetta esamineranno ogni aspetto del comportamento della cometa durante il suo profondo tuffo verso il Sistema Solare interno.
Dato che Churyumov-Gerasimenko in genere diventa molto più attivo di Wirtanen mentre si avvicina al Sole, gli scienziati si aspettano di osservare da vicino per la prima volta la straordinaria trasformazione di una cometa da un tranquillo iceberg in un mondo di tumulti. In particolare, quando i suoi ghiacci sublimano, appariranno getti luminosi, espellendo gas e polvere nello spazio per creare un coma e una coda distintiva che si estende su grandi distanze nella direzione anti-solare.
Nonostante la sua natura generalmente più attiva, l'ambiente polveroso vicino alla cometa è probabilmente un po 'più pericoloso per l'astronave di quanto non sarebbe nelle vicinanze della cometa Wirtanen. La maggiore distanza del perielio di Churyumov-Gerasimenko significa che il suo nucleo è riscaldato meno fortemente dal Sole, limitando così la produzione di polvere carica di gas che potrebbe minacciare l'orbita.
Secondo lo scienziato del progetto Rosetta dell'ESA, Gerhard Schwehm, dovrebbe essere un momento emozionante per tutti gli interessati.
"Osservazioni sul terreno hanno dimostrato che la cometa diventa attiva a circa 3 UA (circa 450 milioni di km dal Sole)," Egli ha detto. "Vediamo molti getti e attività di superficie con una notevole struttura in coma."
? Poiché Churyumov-Gerasimenko ha fatto solo pochi passaggi attraverso il Sistema Solare interno, è ancora una cometa abbastanza fresca e attiva, che produce molto gas e polvere. Volando al suo fianco per più di un anno, saremo in grado di osservare la drammatica trasformazione che ha luogo quando viene riscaldata dal Sole. Sarà anche interessante vedere come l'attività si estingue dopo che ha superato il perielio e inizia la gamba esterna della sua orbita.
"Lavorando all'unisono, il lander e l'orbiter rivoluzioneranno la nostra comprensione delle comete". disse Schwehm. "Porteranno a incredibili scoperte sui mattoni più primitivi del Sistema Solare."
In particolare, l'enorme flusso di dati restituiti durante il notevole viaggio di Rosetta fornirà nuove intuizioni su misteri fondamentali quali la formazione degli oceani della Terra e l'origine della vita.
Potrebbe persino aiutare la razza umana a sopravvivere a lungo termine. Trasformando la nostra comprensione dei vagabondi ghiacciati del Sistema Solare, Rosetta ci fornirà spunti vitali su come rispondere se dovessimo trovare una cometa in rotta di collisione con la Terra.
L'eccezionale odissea di esplorazione di Rosetta terminerà nel dicembre 2015, sei mesi dopo che la cometa ha superato il perielio e ha iniziato il suo ritiro nelle regioni più gelide del regno di Giove. Dopo una drammatica saga che dura quasi 12 anni, calerà il sipario sulla missione scientifica più ambiziosa mai lanciata dall'Europa.
Ma, per gli scienziati, il lavoro sarà solo all'inizio.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
