Tra pochi giorni, lo Spirit rover celebrerà sei incredibili anni su Marte. Essere bloccati in una trappola di sabbia con ruote che non funzionano bene sono sfide alla mobilità di Spirit che potrebbero impedire alla squadra del rover di utilizzare una strategia di sopravvivenza chiave: posizionare i pannelli solari del rover per inclinarsi verso il sole per raccogliere energia per il calore per sopravvivere al severo inverno marziano. "La massima priorità per questa missione in questo momento è rimanere mobili, se ciò è possibile", ha dichiarato Steve Squyres, investigatore principale per i rover.
Continuo comunque a sperare che la squadra di rover farà un altro miracolo e che il 2010 sarà un altro anno felice per Spirit on Mars - vedi l'immagine sotto creata da Stu Atkinson.
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Ma se la mobilità non è possibile, la prossima priorità è la sopravvivenza. A tal fine, il team del rover tenterà di migliorare l'inclinazione del rover, mentre Spirit è in grado di generare abbastanza elettricità per girare le ruote. Lo spirito è nell'emisfero meridionale di Marte, dove è autunno, e la quantità di luce solare giornaliera disponibile per il rover a energia solare sta diminuendo. Ciò potrebbe comportare l'interruzione delle attività di estrazione già a gennaio, a seconda della quantità di energia residua. L'inclinazione dello spirito, quasi cinque gradi verso sud, è sfavorevole perché il sole invernale attraversa il cielo settentrionale.
A meno che l'inclinazione non possa essere migliorata o che la fortuna con i venti influisca sul graduale accumulo di polvere sui pannelli solari, la quantità di luce solare disponibile continuerà a diminuire fino a maggio 2010. Durante maggio, o forse prima, Spirit potrebbe non avere abbastanza energia per rimanere operazione.
"Al ritmo attuale di accumulo di polvere, gli array solari a inclinazione zero fornirebbero energia a malapena sufficiente per far funzionare i riscaldatori di sopravvivenza attraverso il solstizio d'inverno di Marte", ha detto Jennifer Herman, un ingegnere di potenza rover presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California.
Il team sta valutando le strategie per migliorare l'inclinazione anche se Spirit non può sfuggire alla trappola di sabbia, come cercare di scavare più a fondo con le ruote sul lato nord. A febbraio, la NASA valuterà le missioni su Marte, incluso Spirit, per la loro potenziale scienza rispetto ai costi per determinare come distribuire risorse limitate. Nel frattempo, il team sta pianificando ulteriori ricerche su ciò che uno Spirito stazionario potrebbe compiere mentre il potere diminuisce.
"Spirit potrebbe continuare importanti ricerche proprio dove si trova", ha affermato Ray Arvidson della Washington University di St. Louis, vice investigatore principale per i rover. "Possiamo studiare l'interno di Marte, monitorare le condizioni meteorologiche e continuare a esaminare gli interessanti depositi scoperti dalle ruote di Spirit".
Uno studio dell'interno del pianeta userebbe le trasmissioni radio per misurare l'oscillazione dell'asse di rotazione del pianeta, il che non è fattibile con un rover mobile. L'esperimento e altri potrebbero fornire risultati sempre più diversi da una missione che ha già superato di gran lunga le aspettative.
Fonte: JPL
