Credito d'immagine: NASA
I cacciatori di pianeti hanno scoperto un nuovo sistema extrasolare che sembra straordinario come il nostro Sistema Solare. Fino ad ora, i pianeti in orbita attorno ad altre stelle avevano orbite allungate ed eccentriche, ma un pianeta in orbita attorno a 55 Cancri ha quasi la stessa distanza del nostro Giove (sebbene abbia 3,5-5 volte la massa). Il team di astronomi ha anche annunciato altri 13 nuovi pianeti lo stesso giorno, portando il numero totale di pianeti noti al di fuori del nostro Sistema Solare a oltre 90.
Dopo 15 anni di osservazione e molta pazienza, la prima squadra di cacciatori di pianeti del mondo ha finalmente trovato un sistema planetario che ricorda loro il nostro sistema solare domestico.
Il dottor Geoffrey Marcy, professore di astronomia all'Università della California, Berkeley e l'astronomo Paul Butler della Carnegie Institution di Washington, Washington, DC, hanno annunciato oggi la scoperta di un pianeta simile a Giove in orbita attorno a una stella simile al Sole a quasi la stessa distanza del sistema gioviano orbita attorno al nostro sole.
“Tutti gli altri pianeti extrasolari scoperti finora orbitano più vicino alla stella madre e la maggior parte di essi ha orbite allungate ed eccentriche. Questo nuovo pianeta orbita lontano dalla sua stella come il nostro Giove orbita attorno al Sole ", ha detto Marcy. La NASA e la National Science Foundation finanziano la squadra di cacciatori di pianeti.
La stella, 55 Cancri nella costellazione del Cancro, era già nota per avere un pianeta, annunciato da Butler e Marcy nel 1996. Quel pianeta è un gigante gassoso leggermente più piccolo della massa di Giove e frusta attorno alla stella in 14,6 giorni a distanza solo un decimo da quello dalla Terra al Sole.
Usando come metro la distanza Terra-Sole di 93 milioni di miglia, chiamata unità astronomica o UA, il nuovo pianeta orbita a 5,5 UA, paragonabile alla distanza di Giove dal nostro Sole di 5,2 UA (circa 824 milioni di chilometri o 512 milioni di miglia). La sua orbita leggermente allungata la porta attorno alla stella in circa 13 anni, paragonabile al periodo orbitale di Giove di 11,86 anni. È da 3,5 a 5 volte la massa di Giove.
"Non abbiamo ancora trovato un analogo esatto del sistema solare, che avrebbe un'orbita circolare e una massa più vicina a quella di Giove. Ma questo dimostra che ci stiamo avvicinando, siamo sul punto di trovare pianeti a distanze superiori a 4 UA dalla stella ospite ", ha detto Butler. "Penso che troveremo più di loro tra le 1.200 stelle che stiamo monitorando."
Il team ha condiviso i suoi dati con il Dr. Greg Laughlin, assistente professore di astronomia e astrofisica presso l'Università della California, Santa Cruz. I suoi calcoli dinamici mostrano che un pianeta delle dimensioni di una Terra potrebbe sopravvivere in un'orbita stabile tra i due giganti gassosi. Per il prossimo futuro, l'esistenza di un tale pianeta intorno a 55 Cancri rimarrà speculativa.
"L'esistenza di analoghi nel nostro sistema solare aumenta l'urgenza delle missioni in grado di rilevare pianeti delle dimensioni della Terra: prima la missione di interferometria spaziale e poi il cercatore di pianeti terrestri", ha affermato Charles Beichman, capo scienziato del Programma Origini della NASA presso Jet Propulsion dell'agenzia Laboratorio, Pasadena, California.
"Questo sistema planetario sarà il miglior candidato per le immagini dirette quando il Planet Finder terrestre verrà lanciato alla fine di questo decennio", ha affermato l'astronomo della UC Berkeley, il dott. Debra A. Fischer.
Marcy, Butler, Fischer e il loro team hanno anche annunciato un totale di 13 nuovi pianeti oggi, incluso il più piccolo mai rilevato: un pianeta che circonda la stella HD49674 nella costellazione Auriga a una distanza di 0,05 UA, un ventesimo della distanza dalla Terra alla il Sole. La sua massa è circa il 15 percento quella di Giove e 40 volte quella della Terra. Ciò porta il numero di pianeti noti al di fuori del nostro sistema solare a oltre 90.
La scoperta di un secondo pianeta in orbita attorno a 55 Cancri culmina in 15 anni di osservazioni con il telescopio da 3 metri (118 pollici) dell'Osservatorio Lick, di proprietà e gestito dall'Università della California. Il team comprende anche il Dr. Steve Vogt, Università della California, Santa Cruz; Dr. Greg Henry, Tennessee State University, Nashville; e il dott. Dimitri Pourbaix, l'Istituto di Astronomia e Astrofisica, Università? Libre de Bruxelles.
La stella 55 Cancri è a 41 anni luce dalla Terra e ha circa 5 miliardi di anni. Sono necessari ulteriori dati per determinare se un altro pianeta lo sta orbitando, perché i due pianeti noti non spiegano tutte le oscillazioni Doppler osservate. Una possibile spiegazione è un pianeta di massa di Saturno in orbita a circa 24 UA dalla stella.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
