Il rover Curiosity della NASA ha mangiato i primi campioni in assoluto di polvere rocciosa grigia animata dall'interno di una roccia marziana.
Il braccio robotico ha fornito campioni delle dimensioni di aspirina della polvere polverizzata agli strumenti Chemistry and Mineralogy (CheMin) e Sample Analysis at Mars (SAM) del rover lo scorso fine settimana, il 22 e 23 febbraio, o rispettivamente Sols 195 e 196.
Entrambi i laboratori di chimica di Curiosity hanno già iniziato ad analizzare i campioni, ma non si aspettano risultati in qualsiasi momento presto a causa della complessità dell'operazione coinvolta.
"L'analisi è iniziata e potrebbe richiedere settimane", ha dichiarato a Space Magazine il portavoce della NASA JPL Guy Webster.
I campioni sono stati raccolti dal 1 ° sito di perforazione del rover noto come "John Klein" - costituito da una lastra di colore rosso di roccia fresca piatta, a grana fine e sedimentaria attraversata da vene minerali di solfato di calcio che si sono formate in acqua.
"I dati provenienti dagli strumenti hanno confermato le consegne", ha dichiarato il responsabile della missione Curiosity Jennifer Trosper del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California.
L'8 febbraio 2013 (missione Sol 182), Curiosity ha usato il trapano a percussione rotante montato sulla torretta dell'utensile all'estremità del braccio robot lungo 7 piedi (2,1 metri) per praticare un foro circolare di circa 0,63 pollici (16 mm) largo e circa 2,5 pollici (64 mm) in profondità in "John Klein" che ha prodotto una sospensione di sterili grigi
Gli sterili di colore grigio danno una visione completamente nuova di Marte che offre un netto contrasto con le vedute prevalenti di polvere arrugginita rosso-arancio e ossidata.
Gli eventuali risultati di SAM e CheMin possono fornire indizi su cosa significhi esattamente il cambio di colore. Una teoria è che potrebbe essere correlato a diversi stati di ossidazione del ferro che potrebbero potenzialmente informarci sull'abitabilità di Marte all'interno del sito di atterraggio del cratere Gale del rover.
“La capacità di perforazione della roccia è un progresso significativo. Ci permette di andare oltre lo strato superficiale della roccia, sbloccando una capsula temporale di prove sullo stato di Marte risalente a 3 o 4 miliardi di anni ", ha dichiarato Louise Jandura di JPL e l'ingegnere capo di Curiosity per il sistema di campionamento.
Parti aggiuntive del primo campione John Klein potrebbero essere consegnate a SAM e CheMin se i risultati lo giustificano. Gli strumenti all'avanguardia stanno testando la polvere grigia per chiarire la composizione chimica e cercare molecole organiche semplici e complesse basate sul carbonio, che sono i mattoni della vita come la conosciamo.
Il team scientifico di Curiosity ritiene che quest'area di lavoro all'interno del Cratere di Gale chiamato Yellowknife Bay, abbia sperimentato ripetute percolazioni di acqua liquida che scorre molto tempo fa quando Marte era più caldo e umido - e quindi era potenzialmente più ospitale alla possibile evoluzione della vita.
La curiosità è quasi 7 mesi nella sua missione primaria di 2 anni. Finora ha scattato oltre 45.000 immagini.
"La missione è guidata dalla scoperta", afferma John Grotzinger, capo scienziato della missione Curiosity del California Institute of Technology.
Il rover probabilmente rimarrà nella zona di John Klein per diverse settimane o un mese o più per ottenere una caratterizzazione scientifica più completa dell'area che ha visto ripetuti episodi di acqua che scorre.
Alla fine, il mega rover a sei ruote partirà per un viaggio di quasi un anno lungo verso la sua destinazione principale - gli strati sedimentari dei tratti inferiori della montagna alta 3 miglia (5 km) di nome Mount Sharp - circa 6 miglia (10 km) lontano.
