L'asteroide Ryugu, visto dal veicolo spaziale giapponese Hayabusa2 durante la sua discesa di campionamento il 10 luglio 2019.
(Immagine: © JAXA)
Sembra quello del Giappone Veicolo spaziale Hayabusa2 ha strappato il suo secondo souvenir dall'asteroide Ryugu, segnando una delle ultime pietre miliari della visita della sonda.
La manovra di oggi (10 luglio) è stata a rischio calcolato, poiché il personale della missione ha cercato di valutare il valore scientifico di un campione del sottosuolo con la possibilità che il fallimento mettesse a repentaglio il campione che il team ritiene sia a bordo del veicolo spaziale. Ora, Hayabusa2 ha solo un altro rover da schierare sulla roccia spaziale prima della sua partenza alla fine dell'anno.
La manovra si protrasse per ore quando Hayabusa2 della Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) si abbassò lentamente in superficie. A 100 piedi (30 metri) sopra la superficie, l'astronave ha individuato il marcatore bersaglio bianco e luminoso che era caduto durante una procedura preparatoria.
Quel marker è 65 piedi (20 m) a nord del sito dove, ad aprile, il veicolo spaziale ha dispiegato a bomba di rame creare un cratere artificiale per guardare sotto la superficie dell'asteroide. (JAXA aveva deciso che i siti di campionamento all'interno del cratere stesso erano troppo rocciosi e avrebbero rischiato la sicurezza del veicolo spaziale.)
Finalmente, alle 21:15 circa EDT (0115 GMT dell'11 luglio), Hayabusa2 è atterrato, ha sparato un proiettile al tantalio nella roccia spaziale e - se tutto è andato secondo i piani - ha raccolto un po 'dei detriti risultanti. Quei detriti dovrebbero essere extra-speciali - non solo qualsiasi roccia spaziale, ma materiale incontaminato scavato da sotto la superficie della roccia spaziale dalla formazione del cratere.
Poiché Ryugu non ha atmosfera o campo magnetico, la superficie dell'asteroide è esposta a tutti i pericoli dello spazio. I raggi cosmici e le particelle cariche di vento solare che fuoriescono dal sole colpiscono Ryugu e i suoi compagni, alterando la roccia all'esterno di questi corpi.
Ma sotto queste conchiglie, gli asteroidi contengono il macerie rimaste dalla nascita dei pianeti. Ecco perché gli scienziati sperano che la procedura di oggi in particolare li aiuterà a capire come si è formato il sistema solare: permettendo loro non solo di analizzare il cratere che Hayabusa2 ha creato in superficie, ma anche di portare quella roccia nei laboratori qui sulla Terra.
[PPTD] 11 luglio alle 10:51 JST: controllo gate 5. Lo stato del veicolo spaziale è normale e la sequenza di touchdown è stata eseguita come programmato. Il project manager Tsuda ha dichiarato che il secondo touchdown è stato un successo! 11 luglio 2019
Il veicolo spaziale Hayabusa2 è stato progettato con tre scomparti per la conservazione dei campioni. Il personale della missione credeva che due di quegli scomparti contenessero già pezzi di Ryugu; ora sperano che anche il terzo lo faccia.
Ma fino a quando l'astronave non torna sulla Terra e gli scienziati non riescono a entrare nel sistema di archiviazione dei campioni, non sono sicuri di cosa ci sia. Una volta arrivati i campioni, il team eliminerà innanzitutto qualsiasi cosa dalle operazioni del veicolo spaziale; i metalli della bomba e dei proiettili usati durante la missione sono stati scelti perché non esistono sugli asteroidi e quindi saranno facili da identificare e scartare.
Quindi, tutto ruota attorno alla scienza degli asteroidi, qualunque cosa risulti essere. JAXA ha avuto problemi durante la parte di campionamento della precedente missione di Hayabusa2 e si è conclusa con minuscoli granelli di un asteroide chiamato Itokawa nel 2010. Tuttavia gli scienziati hanno ancora fatto scoperte basate su quella polvere. Ad esempio, hanno scoperto che c'è acqua sulla roccia spaziale e che Itokawa sembra essere costruito da macerie formate durante una grande collisione. Se Hayabusa2 ha afferrato grossi pezzi di asteroidi, è più materiale per più scienza.
Ovviamente, tutto ciò che dovrà aspettare fino a quando il veicolo spaziale farà il suo ritorno sulla Terra. Ha un compito in più da svolgere per primo: distribuire un piccolo rover, chiamato MINERVA-II2, entro la fine dell'estate. Quindi, a novembre o dicembre, Hayabusa2 tornerà a casa, offrendo la sua generosità verso la fine del prossimo anno.
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