La scorsa settimana (giovedì 30 marzo), due membri dell'equipaggio di Expedition 50 hanno condotto un'importante passeggiata spaziale all'esterno della Stazione Spaziale Internazionale. Durante le sette ore in cui hanno condotto questa attività extraveicolare (EVA), gli astronauti hanno ricollegato i cavi e le connessioni elettriche su un nuovo adattatore di accoppiamento pressurizzato (PMA-3) e hanno installato quattro nuovi schermi di protezione termica sul modulo Tranquility.
Questi schermi erano necessari per coprire la porta che era rimasta esposta quando (all'inizio della settimana) il PMA-3 è stato rimosso e installato roboticamente sul modulo Harmony. Nel corso dell'EVA, i due astronauti - il comandante Shane Kimbrough e l'ingegnere di volo Peggy Whitson - furono costretti a eseguire un lavoro improvvisato di patch up quando uno degli scudi si staccò inaspettatamente.
Mentre le cose che volano nello spazio non sono del tutto insolite, in questa occasione, c'erano preoccupazioni date le dimensioni e il peso dell'oggetto. Questo scudo misura circa 1,5 metri per 0,6 metri (5 piedi per 2 piedi) ed ha uno spessore di 5 centimetri (2 pollici). Pesa anche poco più di 8 kg (18 libbre), il che lo renderebbe un serio pericolo di impatto data la velocità relativa dei detriti orbitali (28.000 km / h).
Dopo essersi liberato, lo scudo impacchettato si allontanò rapidamente e divenne visibile in lontananza come un punto bianco. In risposta, un team del Mission Control Center del Johnson Space Center della NASA iniziò a monitorare lo scudo mentre andava alla deriva. Allo stesso tempo, hanno iniziato a lavorare su un piano di emergenza per sostituire la schermatura e hanno consigliato agli astronauti di finire di coprire il porto con la copertura PMA-3 che Whitson ha rimosso prima quel giorno.
Il piano ha funzionato e la copertura è stata installata con successo, fornendo protezione termica, micrometeoroide e detriti orbitali per il porto. Kimbrough e Whitson hanno terminato il loro EVA alle 14:33 EDT, dopo aver installato con successo gli scudi rimanenti sulla porta del meccanismo di attracco. Poche ore dopo che si è allentato, Mission Control ha anche stabilito che lo scudo non rappresentava alcun rischio per la ISS e alla fine si bruciava nell'atmosfera terrestre.
Prima di concludere la loro passeggiata spaziale, Kimbrough e Whitson hanno anche installato quello che è stato soprannominato un "cummerbund" attorno alla base dell'adattatore PMA-3. Questo scudo di stoffa - che fornisce anche protezione dalla micrometeorite - è così chiamato perché si adatta attorno all'adattatore in un modo simile a come il cummerbund di uno smoking si adatta alla vita di una persona.
Un altro momento saliente di questa passeggiata spaziale è stato il fatto che Peggy Whitson ha stabilito due nuovi record con questo ultimo EVA. Oltre a stabilire il record per il maggior numero di passeggiate nello spazio di un'astronauta (otto), ha anche stabilito il record per la maggior parte del tempo accumulato trascorso nello spazio - poco più di 53 ore - da un'astronauta. L'astronauta di 57 anni si colloca ora al quinto posto nell'elenco di tutti i tempi nello spazio a piedi da qualsiasi astronauta.
Inoltre, Expedition 50 è la terza missione di Whitson presso la ISS e ha trascorso un totale di 500 giorni nello spazio, un record anche per ogni astronauta. È arrivata a bordo della ISS a bordo della Soyuz MS-03 - insieme all'ingegnere di volo ESA Thomas Pesquet e all'ingegnere di volo Roscosmos Oleg Novitskiy - ed è programmata per tornare sulla Terra a giugno (anche se potrebbe rimanere lì fino a settembre).
Il primo posto per la maggior parte del tempo accumulato nello spacewalking è attualmente detenuto dal cosmonauta russo Anatoly Solovyev, che ha partecipato a 16 passeggiate nello spazio per un totale di 82 ore trascorse in EVA. E in totale, i viaggiatori spaziali hanno ora trascorso un totale di 1.243 ore e 42 minuti eseguendo 199 passeggiate spaziali a supporto dell'assemblaggio e della manutenzione della ISS.
Quando si tratta di essere un astronauta, uno dei requisiti più importanti è la flessibilità: la capacità di adattarsi a situazioni impreviste e trovare soluzioni al volo. Crew 50 e Mission Control lo hanno certamente dimostrato questa settimana, mantenendo una tradizione che ha riportato gli astronauti dell'Apollo 13 sulla Terra e ha fatto funzionare la ISS per quasi due decenni.
