Un'immagine sbalorditiva pubblicata oggi dall'Osservatorio Gemelli cattura le interazioni aggraziate di un balletto galattico, su un palco a circa 300 milioni di anni luce di distanza, che potrebbe essere meglio descritto come una danza da contorsionista.
Le galassie, membri di una famosa compagnia chiamata Quintetto di Stephan, si stanno letteralmente facendo a pezzi. Le loro forme sono deformate dalle interazioni gravitazionali che si verificano nel corso di milioni di anni. Ampie arcate di gas e polvere tracciano le interazioni e il possibile passaggio fantasma delle galassie l'una attraverso l'altra. La danza in corso deformò le loro strutture mentre generava uno spettacolo pirotecnico prolifico di formazione stellare alimentato da nuvole di idrogeno gassoso che venivano colpite da grumi per formare vivai stellari.
Questa immagine senza precedenti del cluster offre una combinazione unica di sensibilità, alta risoluzione e campo visivo. "Non ci vuole molto a raggiungere un'incredibile profondità quando si ha uno specchio di 8 metri che raccoglie la luce in condizioni eccellenti", ha affermato Travis Rector dell'Università dell'Alaska, Anchorage, che ha contribuito a ottenere i dati con il Gemini North Telescope su Mauna Kea . “Siamo stati in grado di catturare queste galassie a molte lunghezze d'onda o colori diversi. Questo ci ha permesso di mettere in evidenza alcuni dettagli notevoli nell'immagine a colori finale che non sono mai stati visti prima in una vista. "
Un elemento sorprendente dell'immagine è una raccolta di vibranti ciuffi rossi che segnano le regioni che formano le stelle all'interno di una galassia chiamata NGC 7320. Sebbene la sua relazione con le altre galassie nell'ammasso sia stata oggetto di alcune controversie, la maggior parte degli astronomi ora pensa che il la galassia conduce un'esistenza relativamente tranquilla in primo piano, isolata in modo sicuro dai litigi violenti dell'ammasso più distante.
I dati spettroscopici mostrano che NGC 7320 ha una velocità apparente lontana da noi di circa 800 chilometri al secondo. Al contrario, il resto del gruppo viene portato via da noi dall'espansione dell'universo a oltre 6.000 chilometri al secondo. Utilizzando i modelli attuali per l'universo in espansione, ciò porterebbe la maggior parte del cluster quasi 8 volte più lontano da noi rispetto a NGC 7320.
Le vivide macchie rosse sparse sui bracci a spirale di NGC 7320 nella nuova immagine Gemini forniscono una drammatica illustrazione di come queste diverse velocità apparenti possano influenzare la nostra vista. NGC 7320 e le altre galassie a grappolo hanno regioni di intensa formazione stellare indicate da nuvole luminose di idrogeno chiamate regioni HII. Queste aree appaiono chiaramente rosse perché è stato utilizzato un filtro selettivo che passa solo un colore speciale di luce rossa, chiamato idrogeno alfa, che viene prodotto nelle regioni HII. Nei membri ad alta velocità del cluster, prominenti gruppi di HII dominano intorno alle due galassie centrali che interagiscono strettamente ma non appaiono rosse nell'immagine. In queste galassie, il bagliore HII è stato spostato Doppler oltre la gamma del filtro selettivo, e quindi non è stato rilevato.
I membri interagenti del Quintetto di Stephan sembrano destinati a continuare la loro danza per milioni di anni in più. Alla fine, questa danza farà sì che alcune delle galassie del cluster perdano completamente la loro identità attuale, combinandosi in ancora meno oggetti di quelli che vediamo oggi.
Il Quintetto di Stephan fu scoperto nel 1877 dall'astronomo francese Edouard Stephan usando il riflettore di 80 centimetri di Foucault all'Osservatorio di Marsiglia. Il cluster è elencato nel catalogo del gruppo compatto Hickson come numero 92. È stato ampiamente studiato a tutte le lunghezze d'onda compresa l'imaging dal telescopio spaziale Hubble. Qui è possibile trovare osservazioni recenti sulla formazione di ammassi stellari vicino al Quintetto di Stephan con i Gemelli.
Fonte originale: Gemini
