La rappresentazione di un meteorite di un artista che cade sulla superficie della Terra primitiva.
(Immagine: © Goddard Space Flight Center Conceptual Image Lab della NASA)
Anche se il cianuro è un veleno mortale per l'uomo, gli scienziati hanno scoperto che la sua presenza nei meteoriti può aiutarci a comprendere meglio la vita stessa.
Un nuovo studio suggerisce che i meteoriti allacciati con ferro, cianuro e monossido di carbonio (un altro composto mortale per l'uomo) avrebbero aiutato i primi anni di vita sul nostro pianeta. Il cianuro in particolare era probabilmente essenziale per l'origine della vita, ha detto la NASA in una nota, perché è coinvolto nella sintesi di aminoacidi e nucleobasi, i mattoni delle proteine e degli acidi nucleici da cui dipende la vita.
"Quando la maggior parte delle persone pensa al cianuro, pensa ai film di spionaggio - un ragazzo che ingoia una pillola, spumeggia in bocca e muore, ma il cianuro era probabilmente un composto essenziale per la costruzione di molecole necessarie per la vita", Karen Smith, ricercatore senior presso Boise State University, ha dichiarato in una nota.
Il cianuro in combinazione con ferro e monossido di carbonio ricorda i prodotti di enzimi chiamati idrogenasi. Questi enzimi davano energia alle prime forme di vita - microrganismi monocellulari come batteri e archaea - abbattendo quindi abbondante gas idrogeno nell'atmosfera della giovane Terra.
Dopo aver estratto e misurato antichi frammenti di cianuro nei meteoriti, gli scienziati hanno scoperto che il composto tende a presentarsi in una classe di ex rocce spaziali ricche di carbonio chiamate condriti CM. Fortunatamente, il veicolo spaziale OSIRIS-REx della NASA (Origini, Interpretazione spettrale, Identificazione delle risorse, Sicurezza, Regolith Explorer) sembra essere in orbita in un mondo chiamato Bennu, che probabilmente è legato ai condriti CM. Una volta che OSIRIS-REx riporterà sulla Terra un prezioso campione nel 2023, gli scienziati lo cercheranno attentamente per eventuali prove di cianuro.
Mentre gli scienziati hanno saputo del cianuro nei meteoriti prima di questo studio, questa ricerca offre alcune nuove intuizioni. Ad esempio, sembra che il cianuro e il monossido di carbonio si colleghino al ferro per creare composti stabili (o complessi ciano-carbonilici del ferro) simili a certe strutture su quegli enzimi idrogenasi vitali.
È un segno di speranza per gli scienziati interessati a capire come la biologia è arrivata sulla Terra, dato che una volta il nostro pianeta era pieno solo di chimica non biologica. La somiglianza tra gli enzimi idrogenasi e i composti meteoriti-cianuro suggerisce che forse i meteoriti hanno reso possibile la vita. In particolare, la NASA ha affermato che "i processi non biologici negli asteroidi genitori dei meteoriti e sulla Terra antica avrebbero potuto rendere le molecole utili alla vita emergente".
Una possibilità è che i complessi ciano-carbonilici di ferro nei meteoriti possano aver agito come un precursore dei siti attivi dell'idrogenasi che vediamo oggi. Alla fine, forse, i complessi facevano parte di quelle proteine, diventando un blocco costitutivo della vita stessa.
Un documento basato sulla ricerca è stato pubblicato il 25 giugno su Nature Communications.
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