Credito d'immagine: Harvard
A fine aprile e maggio avrai l'opportunità di vedere i cinque pianeti più luminosi in fila in una sola sera. Il raggruppamento è piuttosto raro e non sarà più visibile fino al 2040.
La cometa Hale-Bopp ci ha abbagliato per settimane. La pioggia di meteoriti di Perseid ci ha elettrizzato per una notte. Ma il mondo non ha visto nulla di simile all'ingorgo planetario che si verificherà l'ultima settimana di aprile e le prime due settimane di maggio!
Inchiodando nel cielo come pendolari da paraurti a paraurti mentre si recano al lavoro, un raro allineamento planetario consentirà agli osservatori del cielo di vedere ogni pianeta del nostro sistema solare in una sola sera! "In futuro ci saranno altre opportunità di vedere i pianeti in diverse configurazioni", afferma Philip Sadler, direttore del dipartimento di educazione scientifica presso il Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian (CfA) a Cambridge, MA, "ma non lo farà essere qualcosa del genere per almeno altri 70 anni. Questa è davvero un'esperienza irripetibile. "
In passato, molte diverse configurazioni di allineamenti planetari sono state viste dalla Terra. Si verificano a causa delle posizioni casuali dei pianeti nelle loro orbite eccentriche intorno al Sole. All'inizio degli anni '80 e nel maggio 2000, i pianeti si sono accumulati direttamente dietro il Sole. Molte persone hanno pensato che l'attrazione gravitazionale combinata potesse creare scompiglio qui sulla Terra causando terremoti giganti, spazzando le maree o scoppiando vulcani. Ma l'attrazione gravitazionale collettiva era così insignificante, non accadde nulla. Qual è stata la ragione? Gli altri pianeti sono semplicemente troppo piccoli o troppo lontani nello spazio per influenzarci sulla Terra. Per vedere quanto possa essere insignificante l'attrazione gravitazionale dei pianeti, facciamo quello che piace a molti americani di sangue rosso. Andiamo a fare shopping!
Immagina se ci trovassimo nella sezione prodotti di un negozio di alimentari e reggessimo un grosso pompelmo giallo che rappresenta il Sole. Il pianeta Mercurio avrebbe le dimensioni di un piccolo granello di sale che orbitava attorno ad esso a 18 piedi di distanza. Venere sarebbe un po 'più grande, come un granello di zucchero che ottieni in quei piccoli pacchetti marroni nei bar, a 34 piedi di distanza. La Terra, anch'essa un granello di zucchero, si troverebbe a 50 piedi di distanza. Anche Marte avrebbe le dimensioni di un granello di sale a 75 piedi di distanza. Per quanto riguarda il resto dei pianeti: Giove, un pomodoro delle dimensioni di una ciliegia, sarebbe trovato a 240 piedi; Saturno, grande come un'uva verde, a 420 piedi; Urano, un pisello congelato, a 300 iarde; Nettuno, anche delle dimensioni di un pisello congelato, a 470 iarde; e Plutone, rappresentato da un granello di polvere, orbiterebbe attorno al nostro Sole delle dimensioni di un pompelmo a una distanza di 475-600 iarde. Come probabilmente hai indovinato, questi pesi leggeri non esercitano molta attrazione gravitazionale sulla Terra!
All'inizio di maggio, quando i pianeti si allineano, non saranno disposti uno dietro l'altro o al sole. Invece, presenteranno una bella linea attraverso il cielo dall'orizzonte allo zenit vicino. Per un periodo di poco più di tre settimane, chiunque guardi verso ovest al tramonto sarà in grado di vedere i pianeti Mercurio, Venere, Marte, Saturno e Giove. Poche ore dopo, alle 4 del mattino, armati di un grande telescopio amatoriale, possono continuare il loro grande tour osservando Urano, Nettuno e Plutone. Dando una rapida occhiata al suolo, avranno completato il loro grande tour del sistema solare.
Guardare i pianeti sparsi nel cielo durante questo allineamento dimostra anche, meglio di qualsiasi libro, come si è formato il nostro sistema solare 4 miliardi di anni fa; qualcosa che gli astronomi hanno appena iniziato a vedere intorno ad altre stelle distanti nello spazio. "Il nostro sistema solare si è condensato da una nuvola di polvere nebulare che si è appiattita in un disco gigante che assomigliava a una grande padella per pizza", afferma l'astrofisico della CfA David Wilner. “Utilizzando strumenti come il telescopio spaziale Hubble e i dati del satellite astronomico a infrarossi, stiamo assistendo alla formazione di nuovi sistemi solari sparsi in dischi appiattiti di gas e polvere. Stiamo persino rilevando grossi pezzi di materiale nei dischi di polvere che potrebbero essere le firme dei pianeti in formazione. Gli astronomi stanno assemblando istantanee del nostro passato congelate nel tempo miliardi di anni fa. "
Questo percorso di pianeti, o l'eclittica come lo chiamano gli astronomi, è ciò che rimane dopo che la nostra nuvola di polvere si è coalizzata nei pianeti. Tracciare il percorso di questo antico anello di polvere attraverso il cielo è facile. Mettiti di lato rivolto a sud con la mano destra estesa e indicando dove il Sole ha recentemente impostato lungo l'orizzonte occidentale. Ora, allunga il braccio verso l'alto per indicare la Luna o un pianeta luminoso in alto. Collegando questi due punti insieme, continua a muovere il braccio in un arco fino a raggiungere l'orizzonte opposto. Bingo! Hai appena rintracciato l'eclittica. Tutti i pianeti saranno trovati lungo questa linea e da nessun'altra parte. Ed è qui che si verificherà l'ingorgo.
"Per coincidenza", dice Sadler, "ti sei mai chiesto perché è stato scelto il segno zodiacale? Perché qualcuno che conosci non è nato sotto il segno di Ercole o Orione? "
Per i Greci e i Romani, l'eclittica era l'autostrada degli dei o il percorso che i pianeti e la Luna attraversavano di notte e il Sole percorreva durante il giorno. “Situate direttamente dietro questa autostrada c'erano le dodici costellazioni speciali attraversate dagli dei mentre si muovevano attraverso il cielo. Costituivano i segni dello zodiaco. Questa era la base per l'astrologia: credenze religiose e osservazioni di base del cielo mescolate insieme. Non dovrebbe essere confuso con la scienza dell'astronomia emersa secoli dopo ", afferma Sadler. Oggi, è ampiamente ritenuto da molti storici e direttori planetari che una congiunzione dei pianeti, simile a quella del 5 maggio, spieghi la Stella di Betlemme che ha inviato i Magi sulla loro strada per cercare il bambino di Cristo. Certamente il momento era giusto. Un allineamento triangolare quasi identico di Saturno, Marte e Venere ebbe luogo il 1 ° aprile 2 a.C. E i pianeti Giove, Saturno e Marte formarono anche una congiunzione triangolare nel 6 a.C., nella costellazione dei Pesci, il segno dei cristiani. Tuttavia, il famoso storico astronomico Prof. Owen Gingerich del CfA non è d'accordo. "La brevissima durata di un raggruppamento di pianeti non è stata la stella di Betlemme", afferma. “Una coniugazione come questa non avrebbe significato nulla per i Magi. Non faceva parte della loro tradizione astrologica. In realtà non è stato fino a quando Keplero non è stato affascinato dall'armonia dei pianeti nel XVI secolo che l'idea di una congiunzione planetaria è nata per cercare di allegare una spiegazione scientifica a questo evento. In effetti, Keplero arrivò persino al punto di aggiungere una supernova immaginaria alla congiunzione dei pianeti nel 6 a.C. per provare a rendere ancora più spettacolare catturare l'attenzione dei Magi. ”
Questo evento sarà religiosamente significativo o solo una stranezza astronomica? È il modo più drammatico per visualizzare come si è formato il nostro sistema solare? Oppure, è una sfida eccitante per gli astronomi dilettanti condurre il loro unico giro vorticoso del sistema solare in una sola sera? La risposta affermativa a una o tutte le considerazioni precedenti rende l'allineamento di fine aprile e inizio maggio qualcosa da non perdere. Nulla di simile accadrà di nuovo nella nostra vita. Per lo meno, rappresenta una meravigliosa opportunità per amici e parenti di riunirsi e condividere un'esperienza oltre la routine quotidiana. Potrebbe anche essere un'opportunità per ponderare la nostra fragile esistenza in questo minuscolo mondo blu che corre intorno a una normale stella gialla con altri otto compagni planetari e forse aiutarci, solo un po ', a riportare il nostro mondo in prospettiva.
Con sede a Cambridge, nel Massachusetts, l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) è una collaborazione congiunta tra lo Smithsonian Astrophysical Observatory e l'Harvard College Observatory. Gli scienziati della CfA organizzati in sette divisioni di ricerca studiano l'origine, l'evoluzione e il destino finale dell'universo.
Fonte originale: CfA News Release
