I letti laminari di arenaria hanno conservato il cratere sotto il bacino del Minch.
(Immagine: © Università di Oxford)
Il sito del più grande meteorite colpire le isole britanniche è stato finalmente scoperto in una parte remota al largo della costa scozzese, 11 anni dopo che gli scienziati hanno identificato per la prima volta prove della massiccia collisione.
Un team di ricercatori del Dipartimento di Scienze della Terra dell'Università di Oxford ha localizzato il cratere a circa 20 km a ovest della costa scozzese, dove la struttura giaceva sepolta sotto l'acqua e le rocce che hanno contribuito a preservarlo per tutti quegli anni. Gli scienziati hanno pubblicato i loro risultati oggi (9 giugno) nel Journal of the Geological Society.
"Il materiale scavato durante un gigantesco impatto di meteoriti viene raramente conservato sulla Terra, perché viene rapidamente eroso", Ken Amor, autore principale dello studio e ricercatore presso il Dipartimento di Scienze della Terra dell'Università di Oxford, detto in una dichiarazione. "Quindi questa è una scoperta davvero eccitante."
Si ritiene che il meteorite largo 1 km (1 km) abbia colpito il nostro pianeta 1,2 miliardi di anni fa, quando la Scozia era un ambiente semi-arido situato vicino all'equatore, affermano i funzionari di Oxford. Ma probabilmente non ci sarebbero stati osservatori dell'impatto, poiché la maggior parte vita sulla Terra all'epoca era ancora confinato agli oceani mentre la collisione avveniva a terra.
"Sarebbe stato uno spettacolo quando questo grande meteorite ha colpito un paesaggio brullo, diffondendo polvere e detriti di roccia su una vasta area", ha detto Amor.
La prova della collisione è stata scoperto nel 2008, quando gli scienziati hanno trovato grandi tracce di iridio, una sostanza chimica trovata in alte concentrazioni di meteoriti, in uno strato di rocce vicino alla città settentrionale di Ullapool.
Inizialmente si credeva che le rocce fossero derivate da un'eruzione vulcanica, ma un'ulteriore analisi della loro composizione ha portato gli scienziati alle loro origini terrestri.
"Siamo molto fortunati ad avere [le rocce] disponibili per lo studio, poiché possono dirci molto su come le superfici planetarie, incluso Marte, vengono modificate da grandi attacchi di meteoriti", John Parnell, professore di geologia all'Università di Aberdeen in Scozia e coautore dell'articolo del 2008, detto in una dichiarazione al tempo.
Utilizzando i dati raccolti sul campo, il team di scienziati ha determinato la direzione approssimativa da cui proveniva il meteorite e ha quindi localizzato il cratere.
Sebbene migliaia di meteoriti colpiti la Terra ogni anno, in genere lasciano ammaccature molto più piccole. Gli impatti maggiori si verificavano più frequentemente, ma oggi migliaia di piccoli frammenti di meteoriti che colpiscono la Terra ogni anno passano in gran parte inosservati.
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