La luna di Saturno Encelado non ha solo getti di vapore acqueo che fuoriescono dalle prese d'aria nell'emisfero meridionale, ma la superficie della luna nella stessa regione mostra prove di cambiamenti nel tempo, fornendo indicazioni sorprendenti della tettonica simile alla Terra. Le nuove immagini ad alta risoluzione dei recenti flybys di Encelado della navicella spaziale Cassini mostrano una visione ravvicinata delle distintive fratture della "banda di tigre" della luna, fornendo nuove informazioni su ciò che potrebbe accadere all'interno delle fratture. "Di tutte le province geologiche nel sistema di Saturno che Cassini ha esplorato, nessuna è stata più emozionante o ha implicazioni maggiori della regione nella parte più meridionale di Encelado", ha affermato Carolyn Porco, leader del team di imaging di Cassini.
Una speciale manovra di veicoli spaziali soprannominata "il tiro al piattello" è stata impiegata per rendere possibili immagini a distanza ravvicinata. La traccia al suolo del puntamento della telecamera è stata selezionata per tagliare le strisce su tre strisce di tigre, o sulci, le spaccature prominenti attraverso le quali getti di vapore acqueo e particelle di ghiaccio stanno attivamente lanciando. Le immagini ad alta risoluzione sono assolutamente sorprendenti. Dai un'occhiata alle immagini e ai filmati di grandi dimensioni qui.
I flybox di Cassini l'11 agosto e il 31 ottobre di quest'anno hanno preso di mira la regione meridionale fratturata di Encelado, e un flyby del 9 ottobre ha portato la navicella spaziale in profondità nel pennacchio di vapore acqueo e ghiaccio che spara dalle prese d'aria della luna. È interessante notare che il pennacchio non è costante varia nel tempo. Gli scienziati pensano che la condensa dei getti che esplodono dalla superficie possa creare tappi di ghiaccio che chiudono le vecchie prese d'aria e costringono le nuove prese d'aria ad aprirsi. L'apertura e l'intasamento delle prese d'aria corrisponde anche a misurazioni che indicano che il pennacchio varia di mese in mese e di anno in anno. Questo film mostra le posizioni delle prese d'aria su un "rotante" Encelado.
"Non vediamo evidenti segni distintivi sulla superficie nelle immediate vicinanze di ogni sorgente di getto, il che suggerisce che le prese d'aria possono aprirsi e chiudersi e quindi migrare su e giù per le fratture nel tempo", ha detto Porco. "Nel tempo, le particelle che piovono sulla superficie dai getti possono formare una coltre di neve continua lungo una frattura."
La nuvola variabile di vapore e particelle si estende nello spazio e ha un effetto di vasta portata sull'intero sistema di Saturno fornendo al sistema ad anello materiale fresco e caricando gas ionizzato dal vapore acqueo nella magnetosfera di Saturno.
Ma la cosa più interessante è l'evidenza del movimento della superficie di Encelado, chiamato "diffusione".
"Encelado ha una diffusione simile alla Terra della crosta ghiacciata, ma con una differenza esotica: la diffusione è quasi tutta in una direzione, come un nastro trasportatore", ha affermato Paul Helfenstein, associato di imaging Cassini alla Cornell University di Ithaca, New York "Diffusione asimmetrica come questo è insolito sulla Terra e non ben compreso. "
"Encelado ha una diffusione asimmetrica di steroidi", ha aggiunto Helfenstein. "Non siamo certi dei meccanismi geologici che controllano la diffusione, ma vediamo modelli di divergenza e costruzione di montagne simili a quelli che vediamo sulla Terra, il che suggerisce che sono coinvolti il calore e la convezione del sottosuolo". Questo video mostra la diffusione tettonica osservata lungo le strisce di tigre nel terreno polare sud di Encelado.
Le strisce di tigre sono analoghe alle creste dell'oceano centrale sul fondo marino della Terra, dove il materiale vulcanico emerge e crea nuova crosta. Utilizzando mappe digitali basate su Cassini della regione polare meridionale di Encelado, Helfenstein ha ricostruito una possibile storia delle strisce di tigre lavorando all'indietro nel tempo e progressivamente eliminando sezioni più vecchie e più vecchie della mappa. Ogni volta ha scoperto che le sezioni rimanenti si incastrano come pezzi di un puzzle.
Con il vapore acqueo, i composti organici e il calore in eccesso che emerge dal terreno polare sud di Encelado, gli scienziati sono incuriositi dalla possibilità di una zona abitabile ricca di acqua liquida sotto il polo sud della luna.
Il prossimo sorvolo di Cassini di Encelado sarà nel novembre 2009.
Il team Cassini ha presentato i risultati e le immagini recenti all'incontro autunnale della American Geophysical Union a San Francisco.
Fonte: NASA, CICLOPS
