Ricorda quando New Horizons ha superato Giove mentre si recava a Plutone. Alcuni ricercatori hanno avuto la possibilità di analizzare alcuni di questi dati e hanno annunciato una serie di scoperte questa settimana: tempeste di fulmini polari, anelli ammassati, eruzioni vulcaniche su Io e altro ancora.
L'obiettivo di New Horizon potrebbe essere Plutone, ma tra qualche ora ci vorrà del tempo per uccidere. Potrebbe anche raccogliere un po 'di scienza lungo la strada. Il veicolo spaziale superò Giove il 28 febbraio 2007, raccogliendo un prezioso aumento di velocità assistito dalla gravità. Fu l'ottava navicella spaziale a fare un incontro ravvicinato con Giove, e proprio quelli precedenti, rivelò nuove preziose intuizioni su Giove e sui suoi satelliti.
Quando l'astronave si avvicinava a Giove, i pianificatori delle missioni pianificarono attentamente 700 osservazioni che volevano fare a New Horizons. In realtà, questo è il doppio del numero previsto per il breve sorvolo di Plutone nel 2015. Hanno concentrato la loro raccolta su questioni scientifiche eccezionali che necessitavano di ulteriori indagini; per cercare di dare agli scienziati una sorta di chiusura ai misteri aperti dai precedenti flybys di veicoli spaziali.
In cima alla lista c'è il tempo di Giove. New Horizons ha osservato le nuvole del pianeta usando luce visibile, infrarossi e ultravioletti. Hanno visto spuntare nuvole di ammoniaca da più in basso e fulmini indotti dal calore nelle regioni polari - il primo fulmine polare visto a parte la Terra.
L'astronave si concentrò anche sui tenui anelli di Giove. Le osservazioni dettagliate hanno rivelato blocchi di materiale che potrebbero indicare un recente impatto all'interno degli anelli. Proprio come Saturno, Giove ha piccole lune che fungono da pastori, mantenendo insieme il materiale dell'anello.
New Horizons ha anche focalizzato le sue telecamere sulla Io vulcanica della luna di Giove. La navicella spaziale osservava 11 diversi pennacchi vulcanici di varie dimensioni e poteva vedere 36 punti caldi sulla luna nello spettro infrarosso. Tre di questi vulcani sono stati visti per la prima volta.
Alla fine, l'astronave misurò la coda magnetica che si trascina dietro Giove. New Horizons ha visto il materiale espulso da Io che si muoveva lungo la coda in grosse macchie dense e lente, catturate nel campo magnetico.
New Horizons è ora a metà strada tra le orbite di Giove e Saturno e ad oltre 1,19 miliardi di km (743 milioni di miglia) dalla Terra.
Fonte originale: comunicato stampa APL JHU
