Il primo volo con equipaggio della capsula spaziale Orion della NASA in profondità - attualmente in fase di sviluppo - potrebbe scivolare due anni dal 2021 al 2023 a causa di una serie di problemi tecnici e di budget, hanno annunciato mercoledì i migliori funzionari della NASA mercoledì 16 settembre.
Il potenziale rinvio di due anni del primo volo di Orione con gli astronauti segue la rigorosa revisione recentemente completata dell'agenzia sullo stato dei programmi da un'analisi di bilancio, tecnica, ingegneristica, di sicurezza e di valutazione dei rischi dei sistemi e sottosistemi dei veicoli.
Ma il ritardo di lancio di Orion è già stato condannato da alcuni al Congresso che accusano l'amministrazione Obama di aver deliberatamente modificato i finanziamenti per il programma.
Sulla base del budget disponibile e di tutto il lavoro rimanente da compiere, è probabile che il decollo del primo volo di prova Orion con un equipaggio di astronauti avvenga "non più tardi dell'aprile 2023", ha dichiarato l'amministratore associato della NASA Robert Lightfoot durante il briefing del 16 settembre per giornalisti.
La NASA stava marciando verso un decollo dell'agosto 2021 per la fanciulla orionata con equipaggio Orion su un volo di prova chiamato Exploration Mission-2 (EM-2), fino all'annuncio di Lightfoot.
Lightfoot ha aggiunto che, sebbene l'agosto 2021 sia ancora la data di lancio ufficiale della NASA per EM-2, il raggiungimento di questo obiettivo iniziale non è probabilmente il risultato diretto della revisione del programma.
"Il team sta ancora lavorando per un lancio nell'agosto 2021, ma ha molta meno fiducia nel raggiungerlo. Ma non stiamo cambiando quella data per EM-2 in questo momento. "
"Ma ci impegniamo a non essere entro aprile 2023".
"Non è un livello di confidenza molto elevato [alla data di lancio dell'agosto 2021], te lo dirò, solo per le cose che vediamo storicamente apparire."
Orion è stato sviluppato dalla NASA per inviare gli astronauti americani in viaggi avventurandosi più lontano nello spazio profondo che mai prima - di nuovo sulla Luna e poi oltre verso Asteroidi, Marte e altre destinazioni nel nostro Sistema Solare.
La probabile scivolata di lancio di Orion è la ricaduta diretta della recente revisione del programma interno della NASA chiamata Key Decision Point C (KDP-C).
La revisione KDC-P valuta tutto il lavoro tecnologico e gli avanzamenti necessari per il lancio per progettare, sviluppare e fabbricare Orion e ciò può essere realizzato sulla base del bilancio federale che sarà disponibile per eseguire con successo il programma.
"L'analisi KDC-P è appena stata completata e la decisione di andare avanti con il programma Orion si basa su un livello di fiducia del 70% di successo", osserva Lightfoot.
“Il budget è un fattore determinante nei tempi previsti per la proiezione. Si basa sull'attuale budget del Presidente. "
"La decisione impegna la NASA a un costo base di sviluppo di $ 6,77 miliardi da ottobre 2015 attraverso la prima missione con equipaggio (EM-2) e l'impegno di essere pronti per un lancio con gli astronauti entro aprile 2023".
"EM-2 è un Orion pieno di missione umana", ha detto.
La missione EM-2 sarebbe durata circa 3 settimane e volerebbe in un'orbita lunare retrograda. Porterebbe gli astronauti oltre la Luna e più lontano nello spazio che mai.
Prima dell'EM-2, il prossimo volo di prova di Orion è la missione EM-1 senza equipaggio, il cui lancio è previsto entro novembre 2018, dal Launch Complex 39-B al Kennedy Space Center.
EM-1 farà esplodere il lancio inaugurale del gigantesco booster di sollevamento pesante della NASA Space Launch System (SLS) contemporaneamente in fase di sviluppo. La SLS sarà configurata nella sua versione iniziale da 70 tonnellate (77 tonnellate) con una spinta al decollo di 8,4 milioni di sterline. Potenzierà un Orione senza pilota su un volo di prova di circa tre settimane oltre la Luna e ritorno.
A tal fine, la NASA sta attualmente testando i motori del primo stadio RS-25 che alimenteranno SLS, come indicato nella mia recente storia qui.
La missione inaugurale di Orion, soprannominata Exploration Flight Test-1 (EFT), è stata lanciata con successo su un volo impeccabile il 5 dicembre 2014 in cima a un complesso di lancio spaziale del lancio di alleanze Delta IV del Delta IV 37 (SLC-37) presso la stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral a Florida.
Orion ha imparato molto dall'EFT-1 e le lezioni apprese sono state incorporate nelle missioni EM-1 ed EM-2.
Tra i pochissimi cambiamenti c'è un'alterazione dello scudo termico da un design monolitico a uno a blocchi che semplifica enormemente la sua fabbricazione.
"Stiamo apportando il cambio dello scudo termico a seguito di ciò che ci siamo affidati a EFT-1", ha dichiarato William Gerstenmaier, amministratore associato dell'agenzia per l'esplorazione umana e le operazioni presso la sede della NASA, durante il briefing.
“Il programma Orion ha svolto un lavoro incredibile, progredendo ogni giorno e incontrando pietre miliari per prepararsi alle nostre prossime missioni. Il team continuerà a lavorare verso una data di prontezza precedente per un primo volo con equipaggio, ma sarà pronto entro e non oltre aprile 2023 e manterremo i veicoli spaziali, i razzi e i sistemi di terra in movimento al loro ritmo migliore. "
Alcuni membri del Congresso e altri hanno affermato che i ritardi nel programma Orion e SLS sono anche il risultato diretto dei deficit di finanziamento causati da tagli di bilancio nei programmi e hanno condannato la richiesta di bilancio della NASA delle Amministrazioni Obama 2016.
In effetti, l'amministrazione Obama ha richiesto $ 440 milioni in meno nella richiesta di budget della NASA del 2016 rispetto alla richiesta del 2015.
"Ancora una volta, l'amministrazione Obama sta scegliendo di ritardare le priorità di esplorazione dello spazio profondo come Orion e il sistema di lancio spaziale che porterà gli astronauti statunitensi sulla Luna, su Marte e oltre, ha dichiarato il Presidente del Comitato della Camera di Rep Lamar Smith (R-Texas) di il comitato scientifico, spaziale e tecnologico della Camera.
"Mentre questa amministrazione ha costantemente ridotto i finanziamenti per questi programmi e ne ha ritardato lo sviluppo, il Congresso ha costantemente ripristinato i finanziamenti come parte del nostro impegno a mantenere la leadership americana nello spazio", ha affermato il presidente Smith.
"Dobbiamo tracciare un corso avvincente per il programma spaziale della nostra nazione in modo che possiamo continuare a ispirare le future generazioni di scienziati, ingegneri ed esploratori. Esorto questa amministrazione a seguire l'esempio della House Science, Space, and Technology Committee's NASA Authorization Act per finanziare completamente i programmi di esplorazione della NASA ".
Smith ha aggiunto che "ha ripetutamente criticato l'amministrazione Obama per non aver richiesto finanziamenti adeguati per Orion e il sistema di lancio spaziale; la richiesta di bilancio dell'esercizio 16 dell'amministrazione ha proposto tagli di oltre 440 milioni di dollari per i programmi ".
"La legge sulla autorizzazione della NASA della House Science Committee per il 2016 e il 2017 ha cercato di restituire $ 440 milioni a questi programmi cruciali in via di sviluppo per riportare gli astronauti statunitensi in destinazioni nello spazio profondo come la Luna e Marte. Quel disegno di legge ha anche ripristinato i finanziamenti per i conti delle scienze planetarie che sono stati responsabili di missioni come il recente sorvolo di Plutone e ha fornito finanziamenti completi per gli altri programmi di esplorazione dello spazio come i programmi della squadra commerciale e del carico commerciale. "
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