Con le elezioni del 2016 ormai terminate e Donald Trump confermato come presidente eletto degli Stati Uniti, ci sono naturalmente alcune preoccupazioni su cosa ciò potrebbe significare per il futuro della NASA. Dato l'impegno dell'amministrazione nei confronti della scienza della Terra e i suoi piani per le missioni con equipaggio nei pressi dell'orbita terrestre e di Marte, c'è comprensibilmente qualche preoccupazione che l'ambiente di bilancio potrebbe presto cambiare.
In questo momento, non è del tutto chiaro come una presidenza Trump influenzerà il mandato della NASA per l'esplorazione dello spazio e la ricerca scientifica. Ma tra le dichiarazioni fatte dal presidente eletto in passato e le sue posizioni su questioni come i cambiamenti climatici, sembra chiaro che il finanziamento di alcuni tipi di ricerca potrebbe essere minacciato. Ma c'è anche motivo di credere che i programmi di esplorazione più grandi potrebbero non essere interessati.
A settembre, la commissione del Senato per il commercio, la scienza e i trasporti ha approvato la legge di autorizzazione alla transizione della NASA del 2016. Questa legge ha concesso $ 19,5 miliardi di finanziamenti per la NASA per l'anno fiscale 2017, garantendo così che le attività proposte dalla NASA non sarebbero influenzate dalla transizione al potere. Al centro di questo disegno di legge c'era il continuo finanziamento delle operazioni che la NASA considerava centrale nel suo "Viaggio su Marte".
Oltre l'anno 2017, tuttavia, il quadro non è chiaro. Quando si tratta di cose come il programma della NASA Earth Science, l'amministrazione di un presidente che nega l'esistenza dei cambiamenti climatici dovrebbe comportare tagli al bilancio. Ad esempio, a maggio, Trump ha presentato la sua visione per una politica energetica. Al centro di ciò si concentrava il petrolio, il gas naturale e il carbone, la cancellazione dell'accordo di Parigi e la cessazione di tutti i pagamenti al Fondo verde per le Nazioni Unite per il clima.
Ciò potrebbe segnalare un possibile rovescio delle politiche avviate dall'amministrazione Obama, che ha aumentato i finanziamenti per la ricerca nelle scienze della Terra di circa il 50 percento. E come indicato dalla NASA in un rapporto pubblicato il 2 novembre dall'Office of Inspect General - intitolato "Portfolio delle missioni di scienze della Terra" della NASA - ciò ha portato a sviluppi molto favorevoli.
Il primo tra questi è stato l'aumento del numero di prodotti consegnati agli utenti dalla NASA, passando da 8,14 milioni nel 2000 a 1,42 miliardi nel 2015. In altre parole, l'utilizzo delle risorse della NASA è aumentato di un fattore di 175 e nello spazio di soli 15 anni (molto negli ultimi 8). Un altro grande vantaggio è stata la possibilità di collaborazioni e partnership redditizie. Dal rapporto:
“Agenzie governative, scienziati, entità private e altre parti interessate si affidano alla NASA per elaborare le informazioni non elaborate ricevute dai sistemi di osservazione della Terra in dati utilizzabili. Inoltre, i dati di osservazione della Terra della NASA vengono regolarmente utilizzati da agenzie governative, responsabili delle politiche e ricercatori per ampliare la comprensione del sistema terrestre e migliorare la competitività economica, proteggere la vita e la proprietà e sviluppare politiche per aiutare a proteggere il pianeta. Infine, la NASA sta lavorando per rispondere ai suggerimenti che utilizza i dati forniti commercialmente per aumentare i suoi dati di osservazione della Terra. Tuttavia, la NASA deve conciliare la sua politica che promuove la condivisione aperta dei dati a costi minimi per gli utenti con un modello commerciale commerciale in base al quale le commissioni possono creare un ostacolo da utilizzare. "
Sfortunatamente, è stato lo stesso aumento dei finanziamenti che ha spinto i repubblicani del Congresso, in nome della responsabilità fiscale, a chiedere cambiamenti e nuovi standard. Questi sentimenti sono stati espressi nel marzo 2015 durante la richiesta di bilancio della NASA per il 2016. Mentre il senatore Ted Cruz - attualmente uno dei sostenitori della campagna di Trump - ha dichiarato all'epoca:
"Abbiamo visto un aumento sproporzionato della quantità di fondi federali destinati al programma di scienze della terra a spese dei finanziamenti per l'esplorazione e le operazioni spaziali, le scienze planetarie, l'eliofisica e l'astrofisica, che credo siano tutte radicate nell'esplorazione e dovrebbero essere al centro della missione principale della NASA. Dobbiamo tornare alle scienze della scienza, all'esplorazione dello spazio con equipaggio e all'innovazione che è stata parte integrante della NASA.
Mentre Trump stesso ha poco da dire sullo spazio durante la sua lunga campagna, il suo team è riuscito a reclutare Robert Walker - un ex deputato repubblicano della Pennsylvania - lo scorso ottobre per redigere una politica per loro. In un editoriale di SpaceNews alla fine di ottobre, ha fatto eco ai sentimenti di Cruz di ridurre le scienze della Terra per concentrarsi sull'esplorazione dello spazio:
“La NASA dovrebbe concentrarsi principalmente sulle attività nello spazio profondo piuttosto che sul lavoro incentrato sulla Terra che è meglio gestito da altre agenzie. L'esplorazione umana dell'intero sistema solare entro la fine di questo secolo dovrebbe essere l'obiettivo e l'obiettivo della NASA. Lo sviluppo delle tecnologie per raggiungere tale obiettivo sfiderebbe gravemente la nostra attuale base di conoscenze, ma questo dovrebbe essere un motivo di esplorazione e scienza. "
“Non ha molto senso sviluppare numerosi veicoli di lancio al costo dei contribuenti, tutti essenzialmente con la stessa tecnologia e capacità di carico utile. Una politica coordinata porrebbe fine a tale duplicazione degli sforzi e determinerebbe rapidamente dove esistono soluzioni del settore privato che non richiedono necessariamente investimenti pubblici.“
Successivamente, c'è il problema degli obiettivi a lungo termine della NASA, che (come notato) per il momento sembrano più sicuri. Nel maggio del 2016, Trump ha pubblicato il questionario Aerospace America, una serie di dieci domande poste dalla NASA per determinare le posizioni dei candidati nell'esplorazione dello spazio. Sul tema di una missione con equipaggio su Marte in futuro, la campagna di Trump ha indicato che le cose dipenderebbero dallo stato dell'economia del paese:
"Molto di ciò che la mia amministrazione consiglierebbe dipende dal nostro stato economico. Se stiamo crescendo con tutto il personale impiegato e la nostra disponibilità militare torna a livelli accettabili, allora possiamo dare un'occhiata alla linea temporale per l'invio di più persone nello spazio.“
Tuttavia, hanno anche espresso ammirazione per la NASA e impegno per il suo obiettivo generale:
“La NASA è stata una delle agenzie più importanti nel governo degli Stati Uniti per gran parte della mia vita. Dovrebbe rimanere così. La NASA dovrebbe concentrarsi sull'allungamento dell'involucro dell'esplorazione dello spazio perché abbiamo così tanto da scoprire e ad oggi abbiamo solo graffiato la superficie. ”
Da tutto ciò, emerge un quadro generale di come apparirà l'ambiente di bilancio della NASA nel prossimo futuro. Con ogni probabilità, è probabile che la divisione Scienze della Terra (e altre parti della NASA) trovino che i loro budget vengano esaminati in base a criteri di nuova concezione. In sostanza, se non avvantaggia l'esplorazione dello spazio e la ricerca oltre la Terra, è improbabile che continuino a ricevere finanziamenti.
Ma a prescindere dai risultati delle elezioni, sembra in questo frangente che la NASA non vede l'ora con cauto ottimismo. Rivolgendosi al futuro, l'amministratore della NASA Charles Bolden ha emesso un memo interno mercoledì 9 novembre. Intitolato "Reaching for New Heights in 2017 and Beyond", Bolden ha espresso pensieri positivi sulla transizione del potere e su cosa significherebbe:
“In tempi in cui ci sono state molte notizie su tutte le cose che dividono la nostra nazione, c'è stato un notevole supporto bipartisan per questo lavoro, il nostro lavoro - supporto che non solo raggiunge tutto il corridoio, ma attraverso il pubblico, privato, accademico e non settori di profitto.
"Per questo motivo, penso che possiamo essere tutti fiduciosi che la nuova amministrazione Trump e le future amministrazioni continueranno il percorso visionario su cui il presidente Barack Obama ci ha fissato, un percorso che tutti voi avete reso possibile".
Per amor della NASA, spero che le parole di Bolden si dimostrino profetiche. A prescindere da chi ricopre la carica di Presidente degli Stati Uniti, il popolo americano - e in effetti tutti i popoli del mondo - dipendono dai continui sforzi della NASA. Come leader nell'esplorazione dello spazio, la loro presenza è essenziale per il ritorno dell'umanità nello spazio!
