Se pensi che le scoperte fatte dai cacciatori di pianeti siano già eccitanti, aspetta e basta. Il prossimo cacciatore di pianeti pronto per il lancio è la missione Kepler della NASA. Questa settimana gli ingegneri hanno condotto una serie di test sui suoi rilevatori di immagini: sarà davvero in grado di vedere i pianeti?
Previsto per il lancio nel 2009, Kepler rileverà i pianeti utilizzando il metodo di transito. Qui è dove un pianeta passa davanti alla sua stella madre, attenuando brevemente la quantità di luce che vediamo qui sulla Terra. Questo è stato fatto per rilevare pianeti su scala di Giove, ma nulla di simile alla Terra ... ancora.
Keplero avrà strumenti abbastanza sensibili da essere in grado di rilevare quelle lievi variazioni di luminosità e determinare quante stelle hanno pianeti nelle loro zone abitabili.
Presso il Centro ricerche Ames, i ricercatori hanno sviluppato un banco di prova per dimostrazioni tecnologiche di Kepler. Questo genera un campo di stelle che corrisponde alla parte del cielo in cui gli scienziati della missione stanno progettando di cercare transiti. Gli ingegneri addetti ai test possono quindi modificare la luminosità delle stelle artificiali per imitare l'aspetto dei pianeti in transito mentre passavano davanti alle stelle.
"Questa è una pietra miliare per la missione di Keplero", ha dichiarato David Koch, vice investigatore principale della missione di Keplero. “Useremo hardware identico a quello che voleremo su Kepler nel banco di prova di Ames. Avremo la possibilità di creare transiti di una stella in modo da poter vedere il cambiamento nella luminosità della stella. Simulando i transiti, saremo in grado di dimostrare che l'hardware di volo funzionerà ”, ha spiegato Koch.
Nella missione finale, Keplero sarà equipaggiato con 42 telecamere CCD collegate al telescopio del veicolo spaziale. Costituiscono una matrice quadrata di 30 cm (1 piede); il più grande che sia stato volato nello spazio fino ad oggi. L'astronave sarà in grado di scansionare una regione del cielo 30.000 volte più grande di quella che Hubble è in grado di cercare.
Il test di questo mese presso AMES avrà un solo rivelatore CCD, che misura 2,5 cm per 5 cm (1 pollice per 2 pollici).
Ti darò un aggiornamento una volta eseguiti i test. Quei pianeti abitabili non possono nascondersi per sempre.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
