Dopo il tragico fallimento della prima missione di Phobos-Grunt nel riuscire persino a uscire dall'orbita terrestre bassa, l'agenzia spaziale russa (Roscosmos) spera di dare un'altra possibilità alla più grande luna di Marte con la missione Phobos-Grunt 2 nel 2020 Questa versione nuova e migliorata della navicella spaziale includerà anche un lander e una fase di ritorno e, in caso di successo, potrebbe non solo finire per rispedire pezzi di Phobos ma anche di Marte.
Le origini di Phobos sono state a lungo un argomento di dibattito sulla scienza planetaria. Si è formato con Marte come pianeta? È un asteroide ribelle che si è avventurato troppo vicino a Marte? O è un pezzo del Pianeta Rosso fatto saltare in orbita da un evento di impatto antico? Solo un esame approfondito del suo materiale di superficie consentirà agli scienziati di determinare quale scenario è più probabile (o se la risposta corretta è davvero "nessuna delle precedenti") e l'ambiziosa missione Phobos-Grunt della Russia ha tentato di diventare la prima a non solo atterrare sulla luna larga 16 miglia, ma anche inviare campioni sulla Terra.
Sfortunatamente non era nelle carte. Dopo il lancio il 9 novembre 2011, lo stadio superiore di Phobos-Grunt non è riuscito ad accendersi, spostandolo in orbita terrestre bassa. Dopo che tutti i tentativi di ristabilire la comunicazione e il controllo del veicolo spaziale sfortunato sono falliti, Phobos-Grunt è precipitato sulla Terra il 15 gennaio, colpendo nel Pacifico meridionale al largo delle coste del Cile.
Ma con un decennio di sviluppo già investito nella missione, Roscosmos è disposto a riprovare. "Ad astra per aspera" come si dice, e Phobos-Grunt 2 tenterà di superare tutte le difficoltà nel 2020 per fare ciò che il suo predecessore non ha potuto.
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E, secondo i ricercatori partecipanti James Head e Kenneth Ramsley della Brown University di Providence, nel Rhode Island, la missione campione potrebbe finire per essere un "twofer".
In orbita ad un'altitudine di soli 9.440 miglia (9.400 km) Phobos ha attraversato materiale pennacchio periodicamente spazzato via da Marte da eventi di impatto. Molto probabilmente il suo suolo superficiale contiene una buona quantità di Marte, raccolto nel corso dei millenni.
"Quando un dispositivo di simulazione colpisce Marte, solo una certa parte di ejecta avrà abbastanza velocità per raggiungere l'altitudine di Phobos, e il percorso orbitale di Phobos interseca solo una certa proporzione di ciò", ha affermato Ramsley, ricercatore in visita nel gruppo di geoscienze planetarie di Brown . "Quindi possiamo sgretolare quei numeri e scoprire quale percentuale di materiale sulla superficie di Phobos proviene da Marte."
Determinare quel rapporto aiuterebbe quindi a capire dove Phobos era nell'orbita di Marte milioni di anni fa, il che a sua volta potrebbe indicare le sue origini.
"Solo di recente - negli ultimi 100 milioni di anni circa - Phobos ha orbitato così vicino a Marte", ha detto Ramsley. “In un lontano passato orbitava molto più in alto. Quindi è per questo che vedrai probabilmente una concentrazione da 10 a 100 volte superiore nella regolite superiore rispetto a un calo più profondo. "
Inoltre, avere un campione reale di Phobos (insieme a frammenti clandestini di Marte) in mano sulla Terra, così come tutti i dati acquisiti durante la missione stessa, fornirebbe agli scienziati una preziosa visione della composizione interna della luna ancora sconosciuta.
"Phobos ha una densità molto bassa", ha dichiarato Head, professore di scienze geologiche alla Brown e autore dello studio. “Quella bassa densità è dovuta al ghiaccio al suo interno o è dovuto al fatto che Phobos è completamente frammentato, come una pila di macerie sciolta? Non lo sappiamo. "
Lo studio è stato pubblicato nel volume 87 delScienza spaziale e planetaria (Marte impatto ejecta nella regolite di Phobos: concentrazione e distribuzione alla rinfusa.)
Fonte: comunicato stampa della Brown University e RussianSpaceWeb.com.
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