Le tempeste di polvere marziane sono piuttosto frequenti e generalmente si verificano ogni volta che l'emisfero australe sta vivendo l'estate. Sebbene possano iniziare abbastanza all'improvviso, queste tempeste rimangono generalmente contenute in un'area locale e durano solo alcune settimane. Tuttavia, a volte, le tempeste di polvere marziane possono crescere fino a diventare fenomeni globali, che coprono l'intero pianeta.
Una di queste tempeste è iniziata a maggio, iniziando nella regione dell'Arabia Terra e poi si è diffusa per diventare una tempesta di polvere in tutto il pianeta nel giro di poche settimane. Questa tempesta ha causato i cieli sopra la valle della perseveranza, dove il Opportunità il rover è di stanza, per oscurarsi, forzando il rover in modalità di ibernazione. E sebbene nessuna parola sia stata ascoltata dal rover, la NASA ha recentemente indicato che la tempesta di sabbia si dissiperà nel giro di poche settimane.
L'aggiornamento è stato pubblicato dal Mars Exploration Program della NASA, che supervisiona le operazioni per il Opportunità e Curiosità rover, così come i tre orbiter su Marte della NASA (Mars Odyssey, MRO e MAVEN) e il Intuizione lander (che sbarcherà su Marte tra 109 giorni). Secondo la NASA, la tempesta sta cominciando a finire, anche se potrebbero passare settimane o mesi prima che i cieli siano abbastanza chiari per Opportunità per uscire dalla modalità di ibernazione.
Come notato, le tempeste di polvere si verificano su Marte quando l'emisfero meridionale vive l'estate, il che coincide con il fatto che il pianeta è più vicino al Sole nella sua orbita ellittica. A causa dell'aumento delle temperature, le particelle di polvere vengono sollevate più in alto nell'atmosfera, creando più vento. Il vento che ne risulta genera ancora più polvere, creando un circuito di feedback che gli scienziati della NASA stanno ancora cercando di capire.
Poiché la regione polare meridionale è puntata verso il sole in estate, l'anidride carbonica congelata nella calotta polare evapora. Ciò ha l'effetto di addensare l'atmosfera e aumentare la pressione superficiale, migliorando il processo aiutando a sospendere le particelle di polvere nell'aria. In alcuni casi, le nuvole di polvere possono raggiungere fino a 60 km (40 mi) o più in quota.
Le tempeste di polvere in tutto il pianeta sono un evento relativamente raro su Marte, che si svolge ogni 3-4 anni marziani (l'equivalente di circa 6-8 anni terrestri). Tali tempeste sono state viste molte volte in passato da missioni simili Marinaio 9 (1971), vichingo I (1971) e il Mars Global Surveyor (2001). Nel 2007, si è verificata una tempesta simile che ha oscurato i cieli su dove Opportunità era di stanza - il che ha portato a due settimane di operazioni minime e nessuna comunicazione.
Mentre più piccola e meno intensa la tempesta che ha avuto luogo nel 2007, la tempesta attuale si è intensificata al punto in cui ha portato a un livello di opacità atmosferica che è molto peggio della tempesta del 2007. In effetti, la quantità di polvere nell'atmosfera ha creato uno stato di notte perpetua sulla posizione del rover nella Perseverance Valley, che ha costretto il team scientifico del rover a sospendere le operazioni.
Ciò è dovuto al fatto che Opportunità - non mi piace il Curiosità Il rover, che funziona con una batteria a propulsione nucleare, si affida ai pannelli solari per mantenere cariche le batterie. Ma oltre a sospendere le operazioni, la prolungata tempesta di polvere significa anche che il rover potrebbe non essere in grado di mantenere in funzione i suoi riscaldatori di sopravvivenza ad alta intensità energetica, che proteggono le batterie dall'estremo freddo dell'atmosfera di Marte.
Fortunatamente, gli scienziati della NASA che hanno osservato l'evento globale hanno indicato che, a partire da lunedì scorso (23 luglio), dal sottosuolo del pianeta è caduta più polvere di quanta ne sia stata raccolta. Ciò significa che l'evento meteorologico globale ha raggiunto la sua fase di decadimento, dove gli eventi di raccolta della polvere si limitano o si fermano del tutto in aree più piccole.
Utilizzando la sua Mars Color Imager (MARCI) e Mars Climate Sounder (MCS), la NASAMars Reconnaissance Orbiter (MRO) ha anche notato che le caratteristiche della superficie stavano iniziando a riapparire e che le temperature nell'atmosfera media non aumentavano più, il che indica un minore riscaldamento solare da parte della polvere. Il Curiosità rover ha anche notato un declino della polvere al di sopra della sua posizione nel cratere Gale dall'altra parte del pianeta.
Questa è sicuramente una novità per il Opportunità rover, anche se gli scienziati prevedono che ci vorranno ancora alcune settimane o mesi prima che i suoi pannelli solari possano riottenere energia e le comunicazioni possano essere ristabilite. L'ultima volta che sono avvenute le comunicazioni con il rover è stato il 10 giugno, ma se c'è una cosa il Opportunità rover è noto per, è resistenza!
Quando il rover è atterrato per la prima volta su Marte il 25 gennaio 2004, la sua missione doveva durare solo novanta giorni marziani (sol), che equivale a circa 92,5 giorni terrestri. Tuttavia, dalla stesura di questo articolo, il rover ha resistito per 14 anni e 195 giorni, superando di fatto la sua durata operativa di 55 volte. Quindi, se un rover può sopravvivere a questa tempesta di polvere duratura, è Opportunità!
Nel frattempo, più missioni della NASA stanno attivamente monitorando la tempesta a sostegno di Opportunità e per saperne di più sulla meccanica delle tempeste marziane. Imparando di più su ciò che provoca queste tempeste e su come le più piccole possono fondersi per formare eventi globali, future missioni robotiche, missioni con equipaggio e (molto probabilmente) coloni marziani saranno meglio preparati ad affrontarle.
