L'Agenzia spaziale europea ha esteso le operazioni di tre missioni: Mars Express, Venus Express e Cluster, fino alla fine dell'anno, citando ritorni di ricerca "eccellenti" da tutte e tre le missioni. Ogni missione è stata estesa almeno una volta nella sua storia, ha affermato Monica Talevi, portavoce dell'ESA - ma ne valgono la pena.
"La comunità scientifica riconosce e l'ESA riconosce che queste missioni hanno fornito risultati eccellenti", ha affermato.
Mars Express
La prima missione europea sul Pianeta Rosso, Mars Express, è in orbita su Marte dalla fine del 2003. Oltre alle immagini a colori ad alta risoluzione della superficie marziana, l'astronave ha anche trasmesso prove mineralogiche della presenza di acqua liquida nella storia marziana e ha studiato la densità della crosta marziana in dettaglio. Mars Express è stato il primo veicolo spaziale a rilevare il metano nell'atmosfera del pianeta dall'orbita. Il suo strumento radar, il primo volato su Marte, ha restituito misure pioneristiche del suono della sottosuperficie che mostrano depositi sotterranei di ghiaccio d'acqua. La missione ha anche aperto la strada all'intuizione dell'atmosfera marziana, compreso il rilevamento di aurore a metà latitudine e nuove stime sulla velocità con cui l'atmosfera di Marte fuoriesce nello spazio.
La missione è stata estesa due volte in passato, con la più recente durata fino a maggio 2009. Questa terza estensione consentirà di proseguire con lo studio della missione sul Pianeta Rosso che comprende, tra le altre indagini: lo studio del suo sottosuolo, il osservazione degli strati atmosferici superiori in condizioni solari variabili, osservazione del metano nell'atmosfera e mappatura ad alta risoluzione della sua superficie.
Venus Express
Da quando ha raggiunto Venere nell'aprile 2006, Venus Express ha mappato per la prima volta l'atmosfera nociva e densa di Venere a livello globale e in 3D. Con i dati, gli scienziati hanno messo insieme ampie mappe meteorologiche di Venere, fornendo misure di campi e temperature del vento e la composizione chimica dell'atmosfera.
La navicella spaziale ha scrutato il sistema di nuvole dinamico del pianeta, incluso il suo sorprendente vortice atmosferico a doppio occhio che domina il polo sud. Ha scoperto che molecole d'acqua fuoriescono nello spazio, prove concrete di fulmini nell'atmosfera venusiana e scorci infrarossi della superficie calda.
Precedentemente esteso una volta per durare fino a maggio 2009, la prossima fase estesa sarà utilizzata per migliorare la comprensione degli scienziati su come funziona il clima di Venere e per cercare il sospetto vulcanismo attivo sulla superficie del pianeta.
Grappolo
La costellazione del Cluster fu lanciata nell'estate del 2000 e iniziò a funzionare all'inizio del 2001. Da allora, la missione a quattro satelliti ha spiato la magnetosfera della Terra, la bolla magnetica che circonda il nostro pianeta. Il suo lavoro sta portando nuove intuizioni sul modo in cui l'attività solare influisce sull'ambiente vicino alla Terra.
Il cluster ha aperto la strada alle misurazioni delle correnti elettriche nello spazio, ha rivelato la natura delle aurore nere e ha scoperto che il plasma - un gas di particelle cariche che circondano la Terra - crea "onde". La missione ha anche fornito la prima osservazione 3D della riconnessione magnetica nello spazio - un fenomeno che riconfigura il campo magnetico e rilascia elevate quantità di energia.
La missione del Cluster è stata estesa due volte in passato, fino a giugno 2009. La nuova estensione consentirà di studiare le regioni aurorali sopra i poli terrestri e di ampliare le indagini sulla magnetosfera, in particolare la sua regione interna.
Fonte: ESA
